La connotation et la dénotation

Lorsqu’on lit un texte ou qu’on choisit ses mots pour écrire, on ne se contente pas de transmettre des informations. Chaque mot porte une signification de base, mais aussi parfois des nuances supplémentaires qui influencent la manière dont on perçoit le message.
Ces deux niveaux de sens sont appelés dénotation et connotation.

La dénotation

La dénotation est le sens premier, littéral, d’un mot. C’est celui que l’on trouve dans un dictionnaire, sans jugement, sans émotion, sans interprétation. Il s’agit de la signification objective qui est partagée par tous.

Par exemple, le mot chien désigne un animal domestique appartenant à l’espèce canine. Peu importe le contexte, cette définition ne change pas : c’est la dénotation du mot.

La dénotation est souvent utilisée dans les textes informatifs, dans les articles scientifiques, les définitions, ou encore dans les manuels scolaires, car elle permet de transmettre une information claire, sans émotion ni ambiguïté.

La connotation

La connotation est tout ce que le mot suggère en plus de sa définition. C’est son sens figuré. La connotation dépend du contexte, des émotions, des valeurs, ou même de la culture. Un mot peut donc évoquer des impressions positives ou négatives, selon la manière dont il est utilisé.

• Ce quartier est vivant.
• On a ici une connotation positive, car le mot vivant suggère une ambiance joyeuse, animée, accueillante.
• Ce quartier est bruyant.
• Ici, on a une connotation négative, car le mot bruyant évoque le dérangement ou l’inconfort.
• Ces deux mots parlent de la même réalité (il y a du monde, de l’activité), mais ne la présentent pas de la même manière.

Les connotations peuvent varier énormément selon les situations, les intentions de l’auteur, ou les niveaux de langue. Elles sont très présentes dans les textes littéraires, les poèmes, les discours politiques ou les publicités, car elles permettent d’influencer le lecteur ou l’auditeur, de susciter des émotions, ou de donner une image précise.

Lire et écrire avec ces deux niveaux de sens

Comprendre la différence entre dénotation et connotation est essentiel pour analyser un texte et éviter les malentendus. Un même mot peut paraître neutre à une personne, mais blesser ou émouvoir une autre à cause de ses connotations.

Lorsqu’on écrit, il est important de choisir ses mots avec précision. Un mot connoté peut enrichir un récit, provoquer un effet comique, dramatique ou poétique. À l’inverse, si l’on cherche à expliquer un phénomène de façon claire et neutre, on choisira des mots dénotatifs.

On peut prendre un autre exemple : « une odeur de cuisine ». Cette expression peut rester neutre, mais si l’on écrit « une bonne odeur de cuisine » ou « une odeur de graillon », on oriente la perception du lecteur : l’un évoque un plaisir chaleureux, l’autre une gêne olfactive.

À retenir

• La dénotation est le sens neutre du mot.
• La connotation est le sens implicite, souvent émotionnel ou culturel.
• Savoir distinguer les deux permet d’analyser finement un texte et d’écrire avec plus de justesse.
• Les connotations sont souvent choisies consciemment par les auteurs pour influencer le lecteur.