Introduction du dossier :
Constantin premier arrive au pouvoir au début du IVe siècle. L’Empire connaît depuis plusieurs décennies des turbulences et la grandeur de Rome (apogée au IIe siècle) s’affaiblit quelque peu. L’Empire reste vaste et puissant, mais son étendue du mur d’Hadrien en Angleterre au Nil en Égypte et du détroit de Gibraltar à l’ouest aux provinces d’Asie pose un véritable défi de gestion interne (communication, échanges commerciaux, romanisation des nouveaux peuples…) et externe (relations avec les peuples barbares).
Constantin poursuit les réformes de l’empereur Dioclétien (245-313) qui a séparé l’Empire en deux, pour faire face à de nouvelles réalités géopolitiques, surtout à l’est.
Constantin incarne aussi les luttes internes pour le pouvoir et arrive à s’imposer face à ses adversaires (Maxence puis Licinius). Il va réussir à stabiliser la vie politique et permettre un renouveau de l’Empire, symbolisé notamment par la fondation d’une nouvelle capitale : Constantinople.
La christianisation de l’Empire va se poursuivre au IVe siècle avec les autres empereurs et le christianisme deviendra la religion officielle. Le syncrétisme religieux est devenu réalité.
À la chute de l’Empire romain d’occident en 476, seul subsiste l’Empire d’orient que l’on va alors appeler Empire byzantin et dont le chef est appelé basileus.
Syncrétisme religieux :
Fusion de plusieurs religions (dieux et pratiques) qui mène à la création d’une nouvelle religion.
Document 1 : De Dioclétien à Constantin : les transformations de l’Empire romain
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Légende
Document 2 : La difficile gestion d’un vaste empire
Document 3 : L’édit de Milan
Les co-empereurs Constantin (maître de l’Empire romain d’Occident après sa victoire contre Maxence au Pont Milvius près de Rome en 312) et Licinius (empereur romain d’orient de 307 à 324) se sont rencontrés à Milan au nord de l’Italie en 313 et ont rédigé cette lettre adressée aux gouverneurs de toutes les provinces.
Dès 314, les deux empereurs vont entrer en guerre l’un contre l’autre.
« Nous, Constantin et Licinius, avons décidé d’accorder aux chrétiens et à tous les autres la liberté de pratiquer la religion qu’ils préfèrent, afin que la divinité qui réside dans le ciel soit propice et favorable aussi bien à nous qu’à tous ceux qui vivent sous notre domination. Il nous est apparu que c’était un système très bon et très raisonnable de ne refuser à aucun de nos sujets, qu’il soit chrétien ou qu’il appartienne à un autre culte, le droit de suivre la religion qui lui convient le mieux. […] Nous avons tenu à vous le faire connaître de la façon la plus précise, pour que vous n’ignoriez pas que nous laissons aux chrétiens la liberté la plus complète, la plus absolue, de pratiquer leur culte. Et puisque nous l’accordons aux chrétiens, Votre Excellence1 comprendra bien que les autres doivent posséder le même droit. »
Constantin et Licinius, Préambule de l’édit de Milan, 313
1. Le gouverneur de province
Document 4 : Constantinople, nouvelle capitale
La ville de Constantinople a été bâtie sur les restes de la Byzance antique, au carrefour entre l’Europe et l’Asie actuelles, sur le détroit du Bosphore qui relie au sud la mer de Marmara (elle-même reliée à la mer Égée et la Méditerranée par le détroit des Dardanelles) et au nord, la mer Noire.
Suite à sa victoire contre Licinius en 324, Constantin lance les travaux d’aménagements qui reprennent les codes des villes romaines : 7 collines comme à Rome, périmètre urbain délimité, un sénat, un forum (place publique), des rues bien tracées, des aqueducs, des temples, etc.
Le 11 mai 330, la nouvelle capitale de l’Empire est inaugurée et porte le nom de son créateur.
Constantinople symbolise plusieurs éléments de ce que traverse l’Empire depuis plusieurs décennies : la fin de la séparation en 2 parties (occident et orient), un changement géopolitique (la capitale n’est plus Rome et c’est en orient que la pression aux frontières est la plus forte) ainsi qu’une christianisation des institutions.
Dès 325, Constantin commande la construction d’une église, sans doute sur le site d’un ancien temple d’Apollon. Cette église deviendra plus tard (au VIe siècle sous le règne de Justinien), la grande basilique Sainte-Sophie.
Plan reconstitué d’une partie de Constantinople sous l’Antiquité. On y voit les marques de l’urbanisme romain avec les palais dont celui d’Antiochos à l’ouest, construit au Ve siècle et dont il reste encore quelques ruines aujourd’hui.
Document 5 : Naissance et diffusion du christianisme dans l’Empire
Document 6 : D’une religion persécutée à une religion d’État
Quand a régné Constantin et à la suite de quel événement a-t-il pris le pouvoir en occident ? (docs n°1 et 3)
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