Les différents empires coloniaux développent des flottes de guerre pour attaquer ou protéger les convois qui reviennent d’Amérique. Ce contrôle est essentiel pour assurer à l’empire espagnol les richesses qui assurent sa puissance au XVIe siècle.
On parle du siècle d’or espagnol, de l’empire sur lequel le soleil jamais ne se couche.
Les rivaux se livrent aux pillages par l’activité de courses, via les corsaires. Les pirates sont aussi nombreux.
XVIIe siècle : la mer des Caraïbes devient un repère de pirates. Certaines îles vivent alors en marge de la société coloniale.
XVIIe siècle : face aux rivaux qui veulent s’emparer de ses colonies et attaquent sans cesse ses convois, l’Espagne finit par confier aux Anglais la gestion de ses routes maritimes.
XVIIIe siècle : les Britanniques ont une vraie puissance maritime grâce au contrôle du commerce colonial espagnol.
1756-1763 : l’Angleterre et la France s’affrontent pendant la Guerre de sept ans pour l’Amérique du Nord.
La victoire britannique permet au pays d’intégrer le Québec français à ses colonies.
Cette guerre révèle l’importance de la question coloniale pour les puissances européennes.
Acculturation et métissage
L’impact de la découverte des Amérique est encore plus important chez les populations autochtones.
Les premiers empires coloniaux se servent des Indiens comme main-d’œuvre dans les exploitations agricoles ou minières via l’esclavage ou la corvée.
Les populations, épuisées, décroissent rapidement. Il faut ajouter à cela le choc microbien. La variole fait des ravages.
Les Espagnols regroupent les populations indigènes dans des encomiendas pour les contrôler et les déraciner.
Les religions des Amérindiens ne sont pas tolérées et ces derniers sont contraints de se convertir au christianisme. Des religieux baptisent des milliers d’Indiens.
Cette évangélisation s’accompagne de la destruction des idoles et objets culturels indiens.
Ces bouleversements entraînent la controverse de Valladolid, entre 1550 et 1551.
Face à Juan Sepúlveda, Bartolomé de las Casas défend les Indiens. L’Église tranche finalement en faveur des indigènes. Le statut des Indiens est alors officiellement reconnu comme égal à celui des Blancs.
Cette décision ne s’applique pas aux Noirs d’Afrique, dont l’esclavage reste incontesté et encouragé.
On assiste à un métissage des conquistadors avec les indigènes dans un premier temps, mais la société coloniale devient rapidement hiérarchisée selon une vision raciale de la société.
On assiste tout de même à la naissance de nouvelles cultures. Par exemple, les indigènes adoptent les langues des européens et leurs modes vestimentaires, tout en les transformant et les adaptant à leurs coutumes.
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