Variation naturelle et impact humain

Allèles et évolution

Lorsqu’un individu transmet son ADN à sa descendance, la molécule d’ADN est copiée, et des erreurs spontanées sont générées lors de cette copie : c’est ce que l’on appelle des mutations.
En général, les mutations n’ont pas de conséquence (dans 90 % des cas) : on les qualifie de « neutres », car elles ne changent pas le message apporté par l’ADN.
Les mutations désavantageuses sont rares (dans 9 % des cas) ; elles diminuent les chances de survie de l’individu porteur.
Les mutations avantageuses sont encore plus rares (moins de 1 % des cas) : elles confèrent un avantage aux individus porteurs.
L’évolution des êtres vivants dépend donc des mutations.

La dérive génétique concerne les allèles neutres. Comme ceux-ci ne confèrent ni avantage ni inconvénient, leur fréquence ne doit pas changer de manière importante d’une génération à une autre.
Les variations de la fréquence des allèles neutres sont imprévisibles.
Il arrive que certains individus d’une population soient isolés des autres.
Ce phénomène s’est produit au sein d’une population de lions, donnant ainsi naissance à deux groupes : les lions du cratère Ngorongoro et ceux de la plaine du Serengeti.
La taille du groupe a un effet important : plus le nombre d’individus est faible, plus la dérive génétique est importante.

Si la dérive génétique est un phénomène aléatoire, la sélection naturelle ne l'est pas.
Au sein d'une population, certains allèles donnent un avantage sélectif à l'individu qui les porte. Les individus porteurs de tels allèles vont avoir plus de chances de survivre et de se reproduire.
L'exemple le plus connu est celui de la phalène de bouleau. Ce petit papillon de couleur blanche tachetée de noir a une robe parfaite pour se confondre avec l'écorce des bouleaux sur lesquels il se pose. Cela lui permet de se cacher de ses prédateurs.
Lorsqu'au XIX^e siècle, l'industrialisation en Angleterre prend de l'ampleur, les bouleaux se couvrent de charbon et deviennent noirs : la phalène s’est alors adaptée et sa robe a noirci pour imiter le bouleau.
Un changement de conditions environnementales a donné un avantage à certains individus d’une population.
La sélection naturelle explique l'adaptation génétique des populations à leur milieu. Cette théorie a été pour la première fois exposée par le célèbre naturaliste Charles Darwin.
Il est erroné de dire que c’est l’environnement qui est à l’origine de l’apparition du nouvel allèle : au sein d’une population, l’environnement « contre-sélectionne » les individus non-adaptés.