Très utilisé au Moyen Âge et originellement chanté, le rondeau vient du mot ronde et implique une reprise systématique du premier vers en refrain tout le long du poème.
Il est composé de treize décasyllabes ou octosyllabes (vers de dix ou huit syllabes), alternant seulement deux rimes. Cinq sont masculines, huit féminines ou l’inverse.
Le poème intitulé Ma foi c’est fait, de Vincent Voiture, poète du XVIIe siècle, est un rondeau qui explique les règles de cette forme poétique :
« Ma foi c’est fait de moi, car Isabeau
M’a conjuré de lui faire un rondeau.
Cela me met en une peine extrême.
Quoi ! treize vers, huit en eau, cinq en ème !
Je lui ferai aussitôt un bateau.
En voilà cinq pourtant en un monceau.
Faisons-en sept en invoquant Brodeau,
Et puis mettons, par quelque stratagème :
Ma foi, c’est fait.
Si je pouvais encor de mon cerveau
Tirer cinq vers l’ouvrage serait beau ;
Mais cependant me voilà dans l’onzième,
Et si je crois que je fais le douzième,
En voilà treize ajustés de nouveau.
Ma foi, c’est fait. »