- Au début du XVe siècle, les grands royaumes ont fait des progrès technologiques en matière maritime et portent leurs ambitions vers la découverte de l’Afrique et de l’Asie, encore largement inexplorés ; mais leur vision de ces continents est lacunaire et peu réaliste. La redécouverte de la Géographie de Ptolémée à Florence en 1400 permettra de grandes avancées en matière de cartographie et de navigation et préfigure les Grandes Découvertes.
- Une première partie de la Géographie définit un ensemble de méthodes facilitant la cartographie à une époque où on longeait interminablement les côtes pour se faire une idée du continent ; une seconde partie comporte une vision assez réaliste de « l’écoumène », la seule partie du monde que l’on pense habitée : elle va de l’Europe à la Chine et englobe le Nord de l’Afrique, la vision de ce continent étant réellement approximative.
- On se doutait bien à l’époque que la Terre était ronde, mais la Géographie provoque une véritable révolution car elle propose une projection plus adaptée à la surface sphérique de la Terre en utilisant une grille de parallèles (de l’Est à l’Ouest) et de méridiens (du Nord au Sud). Cette projection plus ou moins conique limite la distorsion qui survient toujours lorsque l’on essaye de retranscrire un monde sphérique sur une surface plane, mais n’est toutefois pas proportionnelle.
Au IIe siècle avant Jésus-Christ, le savant grec Ptolémée écrit une Somme Mathématique ainsi qu’une grande Géographie ; celle-ci est connue du monde arabe dès le IXe siècle mais inconnue de l’Occident : en effet, peu de lettrés européens maîtrisent le grec ancien. Cet ouvrage, bien qu’approximatif, sera complété au fil des siècles par des savants byzantins.
En 1400, le Byzantin Emmanuel Chrysoloras s’installe à Florence comme professeur de grec, avec dans ses bagages un exemplaire de la Géographie de Ptolémée. En 1409, un de ses élèves fait cadeau d’une traduction au pape Alexandre V.
Cette traduction provoque un engouement immédiat en Europe, les traductions et les cartes se multiplient, bientôt facilitées par l’invention de l’imprimerie vers 1450.
- Cet ouvrage provoque une véritable renaissance de la cartographie européenne en proposant la vision d’une Terre ronde ; il pose les bases de la géographie moderne (beaucoup de ses outils sont toujours utilisés) et amène l’apparition des premières mappemondes.
- La Géographie facilite la navigation maritime, entrainant des méthodes de calcul plus adaptées grâce aux longitudes et aux latitudes ; en 1439, Nicolo de Conti voyage ainsi en Asie et en Inde.
- C’est en travaillant sur la Géographie de Ptolémée et sa vision d’une Terre ronde que Christophe Colomb sera inspiré dans ses premiers voyages pour rejoindre l’Inde. Les grandes expéditions de la Renaissance sont permises et encouragées par cette redécouverte.