La Petite Sirène, Hans Christian Andersen

Description du monde marin dans lequel vivent les sirènes

Dans les premières lignes de ce conte, Andersen dresse le tableau du monde aquatique qui constitue le décor de l’histoire de La Petite Sirène. Il en décrit les beautés et énumère les diverses créatures qui vivent dans la mer, cette « eau bleue comme les feuilles des bluets, pure comme le verre le plus transparent » : poissons, plantes, arbres bizarres, coraux, coquillages, fleurs vivantes, etc.
Bien loin dans la mer se trouve le château du roi du peuple de la mer. Celui-ci étant veuf depuis plusieurs années, c’est sa mère qui dirige la demeure royale et prend soin de ses six filles qui sont toutes des sirènes, princesses charmantes, dont la cadette est plus belle encore que les autres : « elle avait la peau douce et diaphane comme une feuille de rose, les yeux bleus comme un lac profond ».
Dans le jardin qui entoure la demeure royale, chaque princesse possède un terrain qu’elle cultive selon son bon plaisir. La plus jeune princesse, c’est-à-dire la Petite Sirène, a donné à cet espace la forme d’un soleil à l’aide de fleurs rouges et y a disposé une statuette en marbre blanc qui représente un petit garçon. Elle se distingue de ses sœurs non seulement par sa grande beauté mais aussi par son caractère bizarre et l’intérêt démesuré qu’elle porte au monde où vivent les hommes.

Le quinzième anniversaire des princesses

Arrivées à leur quinzième anniversaire, chaque princesse a le droit de monter à la surface de l’eau pour observer les humains et leur monde. La plus jeune des sœurs doit donc attendre 5 ans avant de pouvoir contempler ce spectacle qui stimule tant son imagination. Mais à chaque fois que l’une des princesses arrive à l’âge de la majorité, elles lui font un récit détaillé et enthousiaste de ce qu’elles ont découvert sur la terre.
L’aîné a été fascinée par les bruits et les lumières de la ville, la seconde a eu le plaisir de contempler un coucher du soleil, la troisième d’admirer une forêt, des collines et d’essayer de jouer avec quelques jeunes enfants qui se baignaient. Si la quatrième s’est contentée de rester au milieu de la mer sauvage, croisant navires, mouettes et dauphins, la cinquième sœur a pu contempler le spectacle impressionnant d’un orage en mer en plein hiver. Mais après un certain temps, passée l’euphorie de la découverte, chaque sœur en vient à affirmer que rien ne vaut les beautés du monde de la mer. Convaincues de cela, elle ont pris l’habitude, dès qu’un orage éclate, d’aller nager devant les navires de passage pour chanter les beautés de la mer et inviter les marins à contempler ces merveilles.

La Petite Sirène découvre le monde des hommes et assiste à un naufrage

Lorsque le jour des quinze ans de la Petite Sirène arrive enfin, la plus jeune des princesses sort la tête de l’eau alors que le jour vient de se coucher et remarque près d’elle un navire à trois mats. En s’approchant, elle observe les hommes sur le bateau et comprend qu’ils fêtent l’anniversaire d’un jeune prince, dont la beauté provoque instantanément l’admiration de la sirène. Lorsque les matelots déploient les voiles et que le vaisseau se met à avancer rapidement, la Petite Sirène ne peut s’empêcher de le suivre de très près. Mais bientôt un orage éclate, la mer s’agite dangereusement, et met le vaisseau en difficulté. Très vite, le navire cède à la violence de la tempête et la sirène assiste à son naufrage. Voyant le jeune prince s’engloutir dans la mer, elle décide de le sauver en soutenant sa tête hors de l’eau jusqu’à ce que les vagues les mènent jusqu’au rivage.
Le lendemain matin, elle donne un baiser sur le front du beau prince qui ne s’est toujours pas réveillé. Elle remarque qu’il ressemble à la statuette qu’elle a mis dans son jardin. Après l’avoir installé sur un rocher confortable à l’abri du soleil, elle plonge dans la mer lorsqu’une jeune fille s’approche d’eux. Plusieurs personnes prodiguent alors des soins au prince qui finit par se réveiller avant d’être emmené dans une grande maison voisine. La jeune princesse retourne alors dans le château de son père avec tristesse et refuse de raconter à ses sœurs ce qu’elle a vu.

Le chagrin de la Petite Sirène

Plusieurs fois, elle retourne à l’endroit où elle a laissé le prince en espérant l’y voir. Mes ses espoirs sont toujours déçus et la tristesse de la princesse, à chaque fois plus grande, devient insupportable. Un jour, elle finit par tout raconter à ses sœurs, et une de leurs amies proches leur explique où se trouve le château du prince. La Petite Sirène se rend alors très régulièrement près de ce château pour apercevoir le prince. L’amour de la princesse pour ce dernier et pour le monde des hommes grandit et se renforce.
La Petite Sirène, qui voulait toujours en savoir plus sur ce monde terrestre, interroge sa grand-mère sur la mortalité des hommes. Celle-ci lui explique que si les sirènes vivent jusqu’à 300 ans et deviennent de l’écume après leur mort, les hommes eux, vivent moins longtemps mais ont une âme éternelle qui survit après que leur corps soit devenu poussière. La jeune sirène exprime alors son souhait de devenir humaine et d’accéder au monde céleste. Mais sa grand-mère lui répond que la seule façon de vivre dans le monde des hommes, c’est qu’un homme l’aime infiniment et l’épouse. Or, cela est impossible car les hommes n’aiment pas les filles qui ont une queue de poisson à la place des jambes.

La visite à la sorcière de la mer

Inconsolable, la Petite Sirène décide de rendre visite à la sorcière de la mer pour lui demander conseil. La sorcière lui propose alors un élixir qui transformera sa queue de poisson en deux belles jambes. Mais elle devra affronter d’atroces souffrances et renoncer à jamais au monde de la mer et à sa nature de sirène. De plus, si le prince ne tombe pas amoureux d’elle, son cœur se brisera dès lors qu’il épousera une autre fille et elle deviendra écume. La jeune sirène, pensant au prince et à l’âme immortelle, consent à supporter toutes ces souffrances. En paiement de son élixir, la sorcière exige la voix de la petite sirène et lui coupe la langue.
Après être allée dire adieu au château de son père, où tout le monde dormait, la Petite Sirène se dirige vers le château de son prince tant aimé, et boit l'élixir une fois installée sur la côte. La douleur que ce breuvage magique lui procure la fait s’évanouir.

La rencontre avec le prince et la vie dans son château

Lorsqu’elle se réveille, avec deux belles et blanches jambes, le prince se tient devant elle et cherche à savoir d’où elle vient. Mais celle-ci, désormais muette, ne peut répondre. Le prince décide alors de la recueillir dans son château. Comme le lui avait prédit la sorcière, à chaque pas, la Petite Sirène ressent une douleur atroce.
Le prince est vite séduit par la beauté et les nombreux charmes de la jeune sirène pourtant privée de sa voix. Peu à peu, il s’attache à elle mais nourrit des sentiments d’amitié et non d’amour pour elle. La jeune princesse se rend compte de cela et en est profondément affectée.
Pendant la nuit, elle se rend régulièrement sur la côte pour tremper ses pieds brûlants dans l’eau de la mer. Un soir, ses sœurs viennent jusqu’à elle lui exprimer leur chagrin. Elles viennent ensuite la visiter régulièrement en compagnie de sa grand-mère et de son père qui se contentent de lui faire signe de loin, n’osant pas approcher la côte.
Un jour, le prince explique à la sirène qu’il est amoureux de la jeune femme qui a pris soin de lui après le naufrage, car il croit que c’est elle qui l’a sauvé. La petite sirène est torturée de ne pouvoir lui dire que c’est elle qui l’a sauvé, mais garde tout de même espoir car cette jeune femme est dans un couvent dont elle ne sort jamais. Elle espère donc que le prince finira par l’oublier.

L’annonce du mariage et la visite du roi voisin

Pourtant, un jour, on annonce que le prince doit épouser la fille du roi voisin. Ce dernier assure à la Petite Sirène qu’il n’épousera jamais cette femme car elle ne ressemble pas à celle dont il est amoureux. Il lui avoue qu’il préférerait encore l’épouser elle.
Le navire du prince est préparé pour aller rendre visite au roi voisin. Durant le voyage, la Petite Sirène regarde avec nostalgie le fond de la mer.
Le lendemain, arrivés dans la ville du roi voisin, le prince découvre que la femme qui lui était promise n’est autre que la jeune femme du couvent dont il est épris. Le prince est alors au comble du bonheur tandis que la Petite Sirène sent déjà son cœur se briser.

Le mariage du prince

La Petite Sirène assiste à la cérémonie du mariage et profite de sa dernière soirée en dansant, en riant et en pensant à sa mort prochaine. Après que les époux se sont retirés dans leur tente, la Petite Sirène est surprise par ses sœurs qui sortent la tête de l’eau. Celles-ci ont vendu leurs chevelures pour obtenir des conseils de la sorcière de la mer. Elles donnent un couteau à leur jeune sœur en lui expliquant que si elle tue le prince avant le lever du jour elle pourra redevenir sirène. Le temps presse car déjà les premiers rayons du soleil apparaissent. La Petite Sirène se dirige dans la tente des époux et, après avoir déposé un baiser sur le front du prince, hésite à plonger le couteau dans la poitrine de l’homme qu’elle a tant aimé. Elle finit par jeter l’arme dans les vagues et plonge à son tour dans la mer. Elle est aussitôt dissoute en écume.

L’élévation jusqu’au monde des esprits de l’air

La Petite Sirène demande alors où elle se trouve. Une voix lui répond qu’au lieu de rester écume, elle s’est élevée parmi les filles de l’air. Si, comme les sirènes, les filles de l’air n’ont pas d’âme immortelle, elles peuvent l’acquérir après avoir fait le bien pendant trois cents ans. Ainsi, la Petite Sirène, étant sortie victorieuse des épreuves qu’elle a connues sur la terre, accède au monde des esprits de l’air et pourra un jour, par ses bonnes actions, avoir une âme immortelle.