Si c’est un homme, Primo Levi

Chapitre 1

Primo Levi est arrêté par la milice fasciste le 13 décembre 1943. Après avoir été interné dans un camp de détention à Fossoli, il est déporté à Auschwitz en février 1944.

Le voyage, particulièrement redoutable, dure quinze jours.

À l’arrivée, les femmes, les enfants, les personnes âgées et malades sont envoyés dans les chambres à gaz. Primo Levi, jeune et en bonne santé, est envoyé dans un camp de travail forcé.

Chapitre 2

Les prisonniers sont transportés par camion vers le camp de travail. Ils sont déshabillés et tondus, puis on leur tatoue un numéro d’identification sur l’avant-bras.

Primo Levi passe ces quinze premiers jours dans le Lager (camp) dans des conditions inhumaines. Il décrit le fonctionnement du camp en détail, notamment les différentes classes de prisonniers.

Chapitre 3

Primo Levi est affecté au Block 30, surpeuplé et où sévit la faim. L’hygiène est particulièrement problématique. Le pain sert de monnaie d’échange entre les prisonniers.

Il y rencontre Steinlauf, un détenu plus expérimenté qui lui apprend comment survivre. Le respect de soi est une condition essentielle pour ne pas perdre son humanité et ne pas mourir.

Chapitre 4

Primo Levi se blesse au pied et sombre dans la maladie. Un infirmier polonais estime qu’il ne peut survivre longtemps. Les autres malades lui parlent des chambres à gaz.

Il perd un premier camarade, emmené par deux SS et jamais revu.

Chapitre 5

Primo Levi sort de l’infirmerie et est envoyé au Block 45, où il retrouve un ami, Alberto. Il raconte les rêves et cauchemars des prisonniers : rêves de nourriture, déprimants puisqu’on ne peut manger ce que l’on voit en rêve ; rêve de retour chez soi.

Chapitre 6

Il travaille maintenant avec un français, Resnyk. Le travail consiste à porter de lourdes charges, et les équipes sont constituées de façon à rendre cette tâche encore plus éprouvante.

Chapitre 7

Il y a parfois des journées plus supportables. Primo Levi affecte un ton optimiste, mais c’est en réalité un chapitre profondément ironique.

Ce jour de décembre est moins froid que les précédents, le soleil brille et les prisonniers mangent un supplément de soupe volé par l’un de leurs camarades.

Chapitre 8

Pour survivre, les prisonniers se livrent à quelques trafics, notamment avec les civils qui travaillent à la Buna. Tout se vole et tout s’échange dans le camp.

Chapitre 9

Primo Levi réfléchit à ce que signifie l’humanité dans un camp de concentration. Il fait ici une distinction, souvent reprise, entre les « élus » et les « damnés », les rescapés et les naufragés, ceux qui survivent et ceux qui n’ont aucune chance de s’en sortir.

Chapitre 10

Avec Alberto, Primo Levi passe un examen de chimie auprès du docteur Pannwitz pour pouvoir travailler au laboratoire de chimie du camp. Il s’aperçoit que ses connaissances sont intactes, ce qui lui redonne confiance et espoir.

Chapitre 11

Primo Levi rencontre un juif alsacien, Jean, qui est chargé de distribuer la soupe. Celui-ci lui propose de l’accompagner et lui dit vouloir apprendre l’italien. Primo Levi lui donne une première leçon d’italien et lui récite un passage de la Divine Comédie de Dante. Il est émerveillé de pouvoir à nouveau réciter de la poésie.

Chapitre 12

À l’été 1944, les prisonniers apprennent que le débarquement de Normandie a eu lieu, ainsi que des combats en Russie. Le camp subit des attaques aériennes.

Primo Levi rencontre un maçon italien, Lorenzo, qui travaille à la Buna et l’aide à survivre pendant plusieurs mois en lui donnant du pain et de la soupe. Il est, pour Primo Levi, la preuve que la bonté humaine existe encore.

Chapitre 13

L’hiver va revenir et terrorise le narrateur car le froid est un danger mortel. Les SS entreprennent une nouvelle sélection et envoient les plus faibles à la chambre à gaz de Birkenau.

Chapitre 14

Novembre 1944. Les détenus travaillent dans la pluie et la boue.
Primo Levi rencontre un déporté hongrois, Kraus, qui ne s’adapte pas au camp. Les autres l’évitent et le craignent car ils ne comprennent pas l’ardeur qu’il met au travail.
Pour le réconforter, Primo Levi invente une histoire : c’est la fin de la guerre, ils se retrouvent en Italie et Primo Levi l’invite chez lui.

Chapitre 15

Primo Levi et deux autres détenus travaillent au laboratoire de chimie. En tant que travailleurs spécialisés, ils bénéficient de vêtements chauds. Surtout, ils passent l’hiver dans la chaleur du laboratoire. Mais ils souffrent du mépris que leur témoignent les allemandes et les polonaises qui travaillent au laboratoire et ne les considèrent pas comme des êtres humains.

Primo Levi fait un bilan : son convoi comportait 96 juifs italiens, 67 sont morts avant le mois d’octobre et 8 ont été envoyés en chambre à gaz. Il n’en reste que 21.

Chapitre 16

C’est bientôt Noël. Alberto et Primo Levi ont réussi à se procurer des gamelles, ce qui fait d’eux des privilégiés. Mais la satisfaction est de courte de durée. En effet, un prisonnier, qui avait tenté d’organiser un soulèvement, est exécuté par pendaison devant tous les autres détenus, contraints d’assister à cet assassinat. Avant de mourir, il crie : « Je suis le dernier ». Il signifie ainsi qu’il est le dernier être humain d’entre eux, le dernier à se battre contre l’inhumanité. Les autres regardent passivement son exécution et sont accablés par la honte.

Chapitre 17

Primo Levi raconte ici les événements survenus entre le 11 janvier 1945 et la libération du camp le 27 janvier.

Atteint par la scarlatine, il est envoyé à l’infirmerie pendant que les SS décrètent l’évacuation du camp avant l’arrivée de l’armée russe. Comme il n’est pas transportable, Primo Levi est laissé à l’infirmerie avec d’autres malades. Il rencontre Charles et Arthur, prisonniers politiques lorrains. Ils organisent ensemble leur survie.