Définition
Un euphémisme est une figure d’atténuation. Elle consiste à remplacer un mot par un autre mot ou par une expression dans le but d’atténuer le caractère brutal, déplaisant, inconvenant voire choquant de l’idée à exprimer.
En littérature, elle est souvent employée pour adoucir des images relatives à la mort, à la souffrance, mais aussi à la sexualité. Cette figure de style est fréquente dans la littérature classique (surtout en poésie et au théâtre) où certaines thématiques étaient tabous ; l’euphémisme permettait alors aussi de les évoquer de manière détournée et en y faisant référence de façon voilée.
Exemples
Les « non-voyants » désignent en réalité les aveugles.
L’expression « Il nous a quittés » signifie en réalité « il est mort ».
« Séduite par votre réputation, il me semblait que vous manquiez à ma gloire ; je brûlais de vous combattre corps à corps. »
Les Liaisons dangereuses 1782
« La servante au grand cœur dont vous étiez jalouse,
Et qui dort son sommeil sous une humble pelouse »
Les Fleurs du mal 1857