Abd el-Krim est issu d’une tribu puissante implantée au nord du Maroc, dans la région du Rif, territoire sous domination espagnole au début du XXe siècle. Il mène dans sa jeunesse des études islamiques traditionnelles et entre plus tard dans l’administration coloniale. Marquant son opposition au pouvoir colonial espagnol, il est emprisonné en 1915. Libéré en 1916, il commence à fédérer autour de sa personne les différentes tribus du Rif contre un ennemi commun : l’Espagne.
En 1921, il commande les rebelles du Rif lors de la bataille d’Anoual qui se solde, grâce aux talents de stratège d’Abd el-Krim, par une victoire écrasante des rifains contre l’armée espagnole. Il est considéré, par ce fait d’arme, comme un héros de la lutte anticoloniale. Il proclame ensuite, en 1922, la République du Rif, dont il est président.
Mais dès 1925, la Grande-Bretagne, l’Allemagne et la France se placent en soutien de l’Espagne afin de protéger leur projet colonial. L’Espagne utilise des bombardements chimiques contre les populations civiles du Rif. Abd el-Krim tente de négocier avec les colons européens, mais échoue après plusieurs années de guerre, il décide de se rendre pour éviter un massacre total de la population rifaine.
De 1926 à 1947, Abd el-Krim vit en exil sur l’île de la Réunion, possession française. Il terminera finalement sa vie en Égypte où il présidera le Comité de libération pour le Maghreb.
Guerre du Rif Protectorat du Maroc