Crédit photo : auteur inconnu, 1979
Né à Alasht (bourgade au nord de l’Iran), Reza entreprend dès l’adolescence une carrière dans l’armée : il devient le commandant le plus connu de la brigade cosaque persane. Il organise ensuite le coup d’État de février 1921 en entrant à Téhéran avec ses forces armées afin de mettre fin à la dynastie Qajar. Ahmad Shah le nomme alors Premier ministre.
C’est en décembre 1925 qu’il se fait proclamer shah d’Iran, donnant ainsi naissance à la dynastie Pahlavi (il est en effet le père de Mohammed Reza Pahlavi, dernier shah d’Iran, titre porté par les empereurs de Perse, mort en 1980).
Il entreprend alors une modernisation et une occidentalisation de l’Iran, avec notamment la réorganisation de l’enseignement (par la fondation d’universités par exemple), la construction de chemins de fer, la mise en place du livret d’état civil (et des noms de famille) ou plus largement l’industrialisation du pays. Il est le créateur de l’Iran moderne.
Bien que l’Angleterre ait soutenu son coup d’État de 1921, le shah décide de tisser des liens avec l’Allemagne nazie qui devient un partenaire économique important. Il doit toutefois abdiquer en août 1941 quand les troupes britanniques et soviétiques entrent en Iran pour l’arrêter. Son fils Mohammed prend ainsi la relève.
Il meurt en exil à Johannesburg (en Afrique du Sud) durant l’année 1944.
Coup d’État de février 1921 Seconde Guerre mondiale