Crédit photo : Remy Steinegger, 2001
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Yasser Arafat est né en Égypte en 1929 dans une famille palestinienne. Dans sa jeunesse, sa rencontre avec des dignitaires religieux sunnites le sensibilise à la cause palestinienne qui prend une nouvelle acuité en 1948, après la création de l’État d’Israël. Militant actif, idéologue, il participe à la création du Fatah en 1958, mouvement politique qui défend l’établissement d’un État palestinien « de la Méditerranée au Jourdain », recouvrant le territoire d’Israël. De la fin des années 50 à la première Intifada, en décembre 1987, Yasser Arafat est un leader controversé. Encourageant tour à tour les actions de guérilla et les attentats contre les intérêts israéliens, sa présidence à l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), créée en 1964, est marquée par de nombreux épisodes sanglants.
Le début des années 90 représentent une mutation dans l’action du leader palestinien. Stratège politique, diplomate itinérant, Yasser Arafat développe une communication qui favorise le mouvement de paix entre les deux pays : en témoigne la signature des accords d’Oslo en 1993. Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1994 et devient le président officiel de l’Autorité palestinienne en 1996. Il meurt en 2004, à Paris, sans avoir pu définitivement sceller un processus de paix au Proche-Orient.
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