La communication est un élément clé de nombreux comportements animaux.
La communication interspécifique se passe au niveau cellulaire.
Elle est fondée sur des échanges de signaux, ou stimuli, produits par un émetteur et traités par un récepteur.
L’émetteur produit un signal afin de transmettre physiquement une information au récepteur qui, en fonction de cette information, produit donc une réponse comportementale.
On distingue plusieurs signaux :
les signaux olfactifs ;
les signaux chimiques (échange de molécules) ;
les signaux visuels ;
les signaux tactiles ;
les signaux sonores ;
les signaux électriques.
Le comportement peut être défini comme la manière de répondre d’un animal à des signaux provenant de son environnement.
Le système nerveux perçoit et traite l’information puis il déclenche des réponses motrices adaptées.
Bon nombre de ces comportements sont innés : on parle de « comportement instinctifs ».
Une espèce peut survivre à un changement brutal d’environnement grâce à une capacité que d’autres espèces ne possèdent pas.
Comportements et sélection sexuels
Le comportement de reproduction est inné : l’accouplement est la finalité de ce comportement chez les mammifères.
Les hormones sexuelles sont :
la testostérone chez les mâles ;
les œstrogènes chez les femelles.
Une fois émises, les phéromones sont perçues par le système olfactif des individus, elles entraînent à leur suite une réponse comportementale ou physiologique.
La parade nuptiale est un comportement adopté par un animal pour attirer un·e partenaire sexuel·le et le·a convaincre de s’accoupler.
De nombreux signaux sont spécifiques aux espèces pour éviter des accouplements indésirables.
Un exemple, celui de l’araignée paon : le jeune mâle, plus petit que les femelles, se fait remarquer en se dressant pattes en l’air et en exhibant son abdomen coloré.
Une compétition se met souvent en place entre les individus d’une même espèce dans le cadre de la reproduction et participe à la sélection naturelle.
On distingue :
la sélection intrasexuelle (compétition entre individus pour être élu par l’individu convoité et se reproduire) ;
la sélection intersexuelle (un individu choisit entre ses prétendants avec lequel il·elle souhaite copuler).
Cette sélection privilégie la capacité d’une espèce à laisser des descendants à la survie immédiate de l’individu.
Elle favorise le développement d’attributs sexuels secondaires (cf. le plumage du paon).
La sélection sexuelle engendre des différences morphologiques entre les mâles et les femelles d’une même espèce : c’est le dimorphisme sexuel, il est proportionnel à l’intensité de la compétition au sein de l’espèce.
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