Introduction du dossier :
Octave (Auguste) est né le 23 septembre 63 avant J.-C. à Rome, sur la colline du Palatin, une des 7 collines de la cité. Il est issu d’une famille de patriciens, classe supérieure des citoyens, ce qui lui permet de recevoir une éducation.
À cette période, la République romaine est à la fois puissante et fragile. Puissante, car le territoire (empire) s’agrandit grâce à des conquêtes de généraux comme Jules César qui s’empare des Gaules entre 58 et 50. Fragile, car la vie politique est menacée d’instabilité et les nouveaux territoires et peuples conquis posent par endroit des problèmes d’intégration. C’est le Sénat (aristocrates) qui possède l’essentiel du pouvoir et le peuple (la plèbe) subit les mesures économiques et politiques. La menace de la guerre civile est forte, notamment avec Jules César qui a derrière lui des légions nombreuses et victorieuses.
Ce dernier va adopter Octave en 45 avant J.-C. dans le plus grand secret et être nommé dictateur pour 10 ans par le Sénat. Il va alors tenter de restaurer la stabilité mais il sera assassiné le 15 mars 44 avant J.-C. en pleine réunion du Sénat, de 23 coups de poignard, dont le dernier porté par Brutus, un proche.
S’ouvre alors une nouvelle période d’instabilité et de concurrence entre les membres du triumvirat : Lépide, Marc Antoine et Octave. Ce dernier va finalement l’emporter contre Marc Antoine, amant de Cléopâtre, dernière reine d’Égypte.
En 28 avant J.-C. il reçoit du Sénat le titre d’imperator (général victorieux) et de princeps senatus, ce qui lui permet d’être le premier des sénateurs à prendre la parole.
Le 16 janvier 27 avant J.-C., le Sénat lui accorde le titre d’Augustus (Auguste) qui le compare à une divinité. C’est à partir de cette date que l’on considère que l’Empire romain (principat) naît et remplace la République instaurée en 509 avant J.-C.
De 27 avant J.-C. à sa mort le 19 août 14 à Nola en Italie, Octave Auguste va mettre en place progressivement de nouvelles institutions où il possède l’essentiel du pouvoir, tout en conservant le Sénat et plusieurs éléments républicains.
Il va agrandir le territoire impérial à l’aide des légions romaines face aux peuples barbares, instaurer la pax romana (paix romaine), favoriser les échanges commerciaux et la romanisation des peuples nouvellement intégrés.
Un de ses proches, Mécène, a consacré son pouvoir et sa fortune aux arts et aux lettres, en participant notamment au culte à l’empereur. C’est de lui que vient le nom commun « mécène » qui correspond à une personne riche qui aide les artistes et écrivains à créer.
Document 1 : Les institutions de la République romaine (de -509 à -27)
Document 2 : Les pouvoirs d’Octave Auguste, premier empereur
Statue d’Auguste, premier empereur romain (-27 - 14 après J.-C.) ©Musée de Chiaramonti, Rome
Document 3 : Auguste et l’Empire au Ier siècle
Visionner la vidéo du cours, de 4:39 à 6:35
Légende
Document 4 : La Pax Romana
L’Ara Pacis (l’autel de la Paix) ©Manfred Heyde (CC BY-SA 3.0)
Construit à Rome à partir de 13 avant J.-C. à la demande du Sénat et terminé 4 ans plus tard, il célèbre la paix et la prospérité apportées par l’empereur Auguste.
Auguste y a fait graver des représentations des membres de sa famille. Cette présence permet à ce dernier d’inscrire son règne et celui de ses héritiers dans un temps long.
Document 5 : Auguste et le Sénat
« Le Sénat, compagnie dégradée et confuse, comptait plus de mille membres, et quelques-uns étaient indignes de ce rang où les avaient placés, après la mort de Jules César, la faveur et l’argent : on les appelait « sénateurs [d’outre-tombe] d’enfer ». Auguste, au moyen de deux élections, ramena ce corps à son ancien nombre, et lui rendit son ancien éclat. La première fut abandonnée au choix des sénateurs : l’homme choisissait l’homme. La seconde fut faite par lui-même et par Agrippa1. On dit qu’en présidant à cette opération, il portait sous ses vêtements une cuirasse et une épée, et que dix de ses amis les plus robustes, appartenant à l’ordre du Sénat, entouraient son siège. Crémutius Cordus2 rapporte que, dans ce temps, Auguste n’admettait devant lui aucun sénateur que seul, et après l’avoir fait visiter. Il engagea quelques-uns d’entre eux à se retirer modestement, et leur conserva les honneurs de leur place à l’orchestre et dans les festins publics. »
Suetone (vers 70 – vers 140), haut fonctionnaire romain, extrait de Vie d’Auguste, traduction française de M. Cabaret-Dupaty, Paris, 1893, avec quelques adaptations de J. Poucet, Louvain, 2001
1. Général et homme politique éduqué avec Octave
2. Sénateur et écrivain
Document 6 : Auguste et les religions
« Quant aux rites étrangers, il avait le plus grand respect pour ceux qui étaient anciens et approuvés chez les Romains ; il méprisait tous les autres. Initié aux mystères d’Athènes, il eut, un jour qu’il siégeait à Rome, à prononcer sur les privilèges des prêtres de la Cérès attique1 ; et, comme on avançait certaines choses qui devaient rester secrètes, il renvoya ses assesseurs et tous les assistants, et entendit seul discuter l’affaire. D’un autre côté, dans son voyage en Égypte, il ne se détourna pas même pour voir le bœuf Apis2, et il loua son petit-fils Caius de ce qu’en traversant la Judée, il s’était abstenu de tout hommage religieux à Jérusalem. »
Suetone (vers 70 - vers 140), haut fonctionnaire romain, extrait de Vie d’Auguste, traduction française de M. Cabaret-Dupaty, Paris, 1893, avec quelques adaptations de J. Poucet, Louvain, 2001
1. Cérès est la divinité romaine de l’agriculture et l’Attique est une région de Grèce (la région d’Athènes).
2. Apis était une divinité égyptienne représentée sous la forme d’un taureau (bœuf).
Montrez que le principat d’Auguste est un régime personnel et monarchique. (docs n°1 et 5)
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