Depuis le Ve siècle avant J.-C., la cité de Rome est dirigée par une République.
Elle étend d’abord son territoire dans le Latium, puis sur toute l’Italie.
La deuxième guerre punique, puis les guerres contre les royaumes hellénistiques, ouvrent à Rome la Méditerranée et l’Orient et favorisent l’expansion du territoire.
Rome construit progressivement un empire qui, au Ier siècle, s’étend à tout le pourtour de la Méditerranée.
L’armée romaine est extrêmement bien formée, organisée et performante et contribue à l’expansion et la conservation de cet immense empire.
En 63 avant J.-C., Crassus, Pompée et César s’emparent du pouvoir et se divisent le gouvernement : c’est le triumvirat.
À la mort de Pompée et Crassus, César reste seul détenteur du pouvoir.
Alors qu’il souhaite rétablir un régime monarchique, il est assassiné.
Octave et Marc-Antoine se disputent sa succession : c’est le premier qui, à la suite d’une victoire sur le second, prendra définitivement le pouvoir.
Octave met en place le principat, sorte de pantomime de République qui ôte aux institutions leurs pouvoirs au profit d’un seul homme : l’empereur.
Il s’attribue peu à peu tous les pouvoirs politiques et religieux et se fait désormais appeler Auguste.
L’empereur Auguste favorise les arts et l’architecture : son règne est considéré comme un âge d’or de la culture romaine qui voit notamment l’édification du Panthéon de Rome.
Le règne d’Auguste et les siècles qui suivront sont marqués par une stabilité politique : l’Empire romain est un territoire de paix structuré autour de son centre, Rome.
L’Empire romain à travers Rome et ses provinces
Rome est la vitrine de la civilisation romaine : elle sert de modèle à tous les territoires conquis par l’Empire.
Bâtie sur sept collines, la ville est le terrain d’expérimentation des urbanistes et architectes : les aqueducs sont notamment inventés à cette époque pour acheminer l’eau vers la ville.
La cité doit aussi se faire le reflet de la puissance de son empire : pour ce faire elle emprunte aux arts grecs et égyptiens pour la construction de ses bâtiments.
Les territoires romains sont organisés en provinces toutes reliées entre elles par un système de voies romaines qui convergent toutes vers Rome, facilitant ainsi le commerce.
Toutes les colonies de l’Empire s’organisent selon le même schéma que Rome et reproduisent ses édifices publics (termes, cirques, amphithéâtres, etc.)
Dans les provinces ne parlant pas latin, l’intégration au monde romain passe par l’imitation du mode de vie et des bâtiments.
La Pax romana
Le modèle romain diffusé dans tout l’Empire va changer à tout jamais les peuples qui s’en inspirent.
Les peuples conquis adoptent le latin, ont recours au droit romain et suivent le même mode de vie que les romains : on parle de romanisation.
Après sa victoire contre Marc-Antoine, Auguste décrète une nouvelle ère de paix sur l’ensemble de l’Empire : la Pax romana.
Cette paix est propice aux échanges culturels et commerciaux, facilités par la construction de routes, mais aussi de ports ou encore de canaux.
En dehors de l’Empire romain, la route de la soie s’ouvre également pour les échanges avec l’empire chinois.
La diffusion des cultes emprunte ces mêmes routes et différentes religions cohabitent et se mélangent dans tout l’Empire.
Au Ier siècle, une nouvelle communauté religieuse se crée en Orient : le christianisme.
Les pratiquants de cette religion sont monothéistes : ce détail perturbe l’ordre public romain car les empereurs sont considérés comme des êtres divinisés et ne sont donc plus reconnus comme tels par les chrétiens.
Par ailleurs, peu d’insurrections se produisent à Rome : les rares rébellions sont réprimées par la puissante légion romaine.
Mais l’absence de révolte est surtout expliquée par l’apport civilisationnel de l’Empire aux régions annexées : ère de paix propice au développement économique, infrastructures modernes, ascensions sociales, citoyenneté romaine (édit de Caracalla).
Le droit romain, contrairement à l’usage de l’époque, est en effet écrit et permet ainsi à chacun de connaître ses droits et ses devoirs.
Grâce à la stabilité du régime impérial, les Romains mettent en place une paix multiséculaire qui favorise le développement d’une culture commune et voit la naissance d’une véritable civilisation.
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