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Le découverte du monde par les Européens aux XVe et XVIe siècles
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Introduction :
À partir du XVe siècle, la navigation fait de grands progrès, ce qui permet aux Européens de naviguer de plus en plus loin et d’explorer des régions qu’ils ne connaissent pas. Les rois s’intéressent à ces régions dont ils espèrent prendre le contrôle pour en tirer des richesses et affirmer leur puissance. Sous les règnes de François Ier, d’Henri IV puis de Louis XIV, la France prend le contrôle de différentes régions comme la Guadeloupe, la Martinique et la Réunion.
Dans ce cours, nous allons d’abord étudier comment les Européens sont partis à la découverte de nouveaux territoires, et, dans un second temps, nous nous intéresserons à l’une des conséquences tragiques de ces découvertes : le commerce des esclaves.
L’exploitations de nouveaux territoires
Les Européens souhaitent découvrir de nouveaux territoires pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, l’Europe manque de produits stratégiques et précieux pour l’époque comme l’or, les épices, la soie, l’encens…
D’un autre côté, les Européens maîtrisent de mieux en mieux les moyens techniques de navigation. En effet, la boussole et les cartes marines permettent un accès plus sûr à la haute mer alors que, jusque-là, les trajets s’effectuaient de port en port, par la côte. De nouveaux vaisseaux, les caravelles, permettent une navigation plus sécurisée et plus précise grâce à leurs voiles adaptées.
Une caravelle
Enfin, la volonté de christianiser les peuples païens et de trouver de nouveaux chrétiens à travers le monde explique le fait que les princes catholiques et la papauté financent en partie ces campagnes maritimes.
Jusqu’en 1492, les Européens ne découvrent rien que d’autres sociétés ou civilisations ne connaissent déjà, mais ils s’installent progressivement dans ce vaste mouvement que constitue la découverte du monde.
De nombreux navigateurs décident de se lancer à l’aventure, pour découvrir de nouvelles terres, ou de nouveaux passages maritimes pour les routes du commerce. Ce sont eux qui « découvrent » le continent américain, grâce à Christophe Colomb notamment, continent que l’on appellera le Nouveau Monde.
Vasco de Gama est un des premiers à passer au sud de l’Afrique et à trouver le passage vers les Indes. C’est Magellan, le premier qui fait le tour du monde.
Jacques Cartier, mandaté et financé en partie par le roi François Ier, part découvrir de nouvelles terres.
Lors de son voyage en 1534, en remontant le fleuve Saint-Laurent, il pose le pied sur ce qui sera appelé le Canada, et plus précisément, sur la future région de Québec.
Les colonies et les plantations
Les Européens transfèrent des chevaux, des bovins ou des moutons dans les Amériques qui n’en connaissent pas.
Dans certaines colonies au climat chaud, les Français créent d’immenses plantations dans lesquelles ils cultivent la pomme de terre, le maïs, la canne à sucre, le café, le cacao, le tabac… Ils envoient ces produits par bateau vers l’Europe, où ils les vendent très cher.
Pour faciliter ce commerce, on construit des ports dans les colonies et on agrandit les ports en France. Bordeaux est alors le premier port de commerce avec les Antilles.
Dans les plantations, les propriétaires ont besoin de nombreuses personnes pour travailler, et ils capturent de nombreux amérindiens (Incas, Mayas, Quechuas), les réduisent en esclavage et les forcent à travailler dans ces nouvelles plantations.
La rencontre des Européens avec les amérindiens est une véritable tragédie. En à peine quarante ans, plusieurs millions de personnes meurent et de riches civilisations ancestrales disparaissent. Les massacres et les guerres de conquête y sont pour beaucoup mais c’est essentiellement l’importation de nouvelles maladies qui entraîne la disparition de ce monde.
Afin de compenser la disparition massive de la population amérindienne, et donc l’absence d’esclaves pour leurs plantations, les Européens prennent l’habitude d’aller chercher des femmes et des hommes en Afrique, pour en faire des esclaves. Ils les transportent par bateaux et les revendent en Amérique. C’est ce que l’on appelle le commerce triangulaire :
Ces esclaves travaillent dans des conditions effroyables. Ils peuvent être battus, vendus et leur maître a le droit de vie et de mort sur eux. La traite des esclaves a duré quatre siècles.
La cale d’un bateau transportant des esclaves venus d’Afrique vers les Amériques, serrés pendant des semaines les uns contre les autres dans des conditions terribles
Exemple d’une plantation en 1670 où des esclaves travaillent
Conclusion :
La conquête du Nouveau Monde par les Européens a pu se faire grâce au développement de nouveaux outils pour voyager en haute-mer et, surtout, grâce à l’invention d’un nouveau genre de bateau : la caravelle.
Surpris de constater que les Amériques étaient déjà peuplées lorsqu’ils posent le pied sur le continent, les conquérants européens (qui appellent ces peuples « Indiens », croyant qu’ils sont en Inde) détruisent leur civilisation et les réduisent en esclavage pour exploiter ces terres riches et prospères.
Or, les amérindiens sont décimés par les guerres et les maladies. Les Européens vont donc chercher de nouveaux esclaves dans leurs colonies, en Afrique. C’est le début de la traite négrière et du commerce triangulaire qui devront durer plus de quatre siècles.