L’épistolaire est un genre qui désigne à la fois un roman constitué de lettres et la publication d’une correspondance privée.
Le roman épistolaire est une œuvre fictive qui donne pourtant l’illusion d’être un recueil authentique de lettres. Choderlos de Laclos ou encore Montesquieu feignent justement de présenter une correspondance dans leur célèbre roman (cités en exemple). Sous la forme de la conversation, tous les sujets peuvent être ainsi abordés et traités.
Quand il s’agit d’une correspondance privée (et donc réelle) d’une personne, elle prend une valeur littéraire et/ou historique. Le meilleur exemple reste les Lettres de Madame de Sévigné (1626-1696). La quantité de lettres écrites est conséquente : on en recense à ce jour pas moins de 1120.
Lettres persanes , 1721
Charles de Secondat ditMontesquieu
Julie ou La Nouvelle Héloïse , 1761
Jean-Jacques Rousseau
Les Liaisons dangereuses , 1782
Pierre Choderlos de Laclos