Crédit photo : auteur inconnu, archives nationales américaines, 1979
Issu d’une riche famille de propriétaires fonciers, le jeune Deng Xiaoping fait ses études en France, où il découvre le marxisme. Il rejoint le parti communiste chinois (PCC) en 1923, et voyage en URSS avant de rejoindre la République soviétique chinoise créée par Mao Zedong dans le Jiangxi et participe à ses côtés à la guerre civile.
Dès 1949, avec la proclamation de la nouvelle République populaire de Chine, il obtient plusieurs postes importants et grimpe les échelons du Comité central du PCC ; de 1954 à 1966 il en est le secrétaire général, s’imposant comme numéro 3 du régime derrière Mao Zedong et Liu Shaoqi.
Il supervise ainsi la campagne des Cents fleurs (1956) et prépare les quatre Modernisations (1964). Il est malgré tout « révisionniste », ce qui lui vaut d’être déchu de ses fonctions en 1966 après avoir été dénoncé comme « droitiste » lors de la grande révolution culturelle.
Il est finalement réhabilité en 1973, mais ce n’est qu’à la mort de Mao en 1976 que Deng Xiaoping s’affirme réellement au pouvoir. Vite arrivé à la tête du pays à l’aide de quelques exécutions, il entame une modernisation économique forcée de la Chine qui rentre au FMI et libéralise économiquement le pays qui reste toutefois aussi autoritaire politiquement (il approuve la répression de Tian’anmen).
À la fin des années 1980 il ouvre lentement le pays au capitalisme alors qu’il se retire progressivement de la politique.
Création de la République populaire de Chine Campagne des Cents fleurs Programme des quatre modernisations de l’économie Mort de Mao Zedong Répression de Tian’anmen Ouverture économique de la Chine