Crédit image : Hernán Cortes, Artiste inconnu, XVIIe siècle
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Conquistador espagnol, il participa à la conquête de Cuba (1511-1514) avec Diego Velázquez. En 1519, ce dernier, gouverneur de Saint Domingue, lui confia le commandement d’une troupe de 600  ;hommes, avec pour objectif le Mexique.
Il aborda au Yucatan et fonda Veracruz la même année. Il gagna ensuite Tenochtitlán (capitale aztèque). L’empereur Montezuma reconnu la souveraineté de Charles  ;Quint. En  ;1520, Montezuma fut tué lors d’une insurrection contre la tutelle des conquérants espagnols et Cortès dut évacuer Tenochtitlán (l’actuelle Mexico) au cours de la «  ;Noche Triste  ;» (1520) durant laquelle les Espagnols perdirent beaucoup d’hommes.
Après avoir reconstitué ses troupes, Cortés assiégeât et vainquit Tenochtitlan, le 13 août  ;1521. Cortès reprenait Tenochtitlán et mettait fin à l’empire aztèque, dont la capitale fut rasée.
Nommé par Charles  ;Quint gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne en  ;1522, Cortés administra le pays de manière autoritaire. Accusé de rébellion, il dut venir se justifier en Espagne, en  ;1528. Revenu au Mexique jusqu’en  ;1540, il entreprit une nouvelle expédition et découvrit, en mai  ;1536, le Golfe de  ;Californie. Il avait cependant perdu tout crédit lors de son procès et mourut isolé en  ;1547 près de Séville.
Chute de l’Empire aztèque (1519-1521) Colonisation espagnole des Amériques (1492-1898)