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Il naît dans une famille française originaire d’Algérie. Après l’obtention d’une licence de philosophie, Mélenchon devient leader du mouvement lycéen lors des événements de Mai 68, à Lons-le-Saunier dans le Jura. Lors de son entrée à la faculté de lettres de Besançon en 1969, il intègre l’Union nationale des étudiants de France.
En 1976, il intègre le Parti socialiste au sein duquel il occupe rapidement des responsabilités. Remarqué par Claude Germon, maire de Massy, il devient directeur de cabinet de ce dernier. Il gravit ainsi les échelons et devient sénateur de l’Essonne en 1986. En 1988, il crée la Gauche socialiste avec Julien Dray et, en 2000, devient ministre délégué à l’Enseignement professionnel sous le gouvernement de Lionel Jospin. Mais Mélenchon prend des libertés avec le PS en votant contre la Constitution européenne en 2005.
C’est le 1er février 2009 que Mélenchon lance le Parti de gauche, qui intègre le Front de gauche lors des élections présidentielles de 2012 et européennes de 2014. Déçu par ses scores, Mélenchon démissionne de la direction du Parti de gauche en 2014. Militant pour une alliance de la gauche radicale, il présente sa candidature à l’élection présidentielle de 2017.
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