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Sénèque – appelé aussi Sénèque le Philosophe, Sénèque le Tragique ou encore Sénèque le Jeune – est né en Espagne à Cordoue. Son père, Sénèque l’Ancien, est un rhéteur aisé et lui donne une solide éducation. À l’âge de 20 ans, il tombe gravement malade et est envoyé en Égypte pour guérir.
En 31, il revient à Rome où il débute son cursus honorum (ordre d’accès aux magistratures publiques). Il est conseiller à la cour impériale pendant le règne de Caligula. Il est envoyé en Corse en 41 par l’empereur Claude lorsque Messaline, la femme de celui-ci, l’accuse d’adultère avec Julia Livilla, l’une des sœurs de Caligula. Agrippine, la nouvelle femme de l’empereur Claude et mère de Néron le rappelle à la mort de Messaline, vers 48.
En 50, Sénèque devient préteur et précepteur de Néron. Il écrira d’ailleurs l’éloge funèbre de Claude.
Conseiller politique de Néron pendant cinq années, il acquiert une grande fortune. En 55, il devient magistrat principal. En 58, Suillius lui reproche sa fortune, l’accusant d’avoir acquis tout cela grâce à ses amitiés et ses tentatives de corruption des femmes de la famille princière. Suillius est exilé.
Sénèque rompt la relation fusionnelle entre Néron et sa mère Agrippine, et participe de façon indirecte à l’assassinat de cette dernière. Les rapports entre le philosophe et Néron se dégradent. Il souhaite se retirer de la vie politique. Néron tente de l’empoisonner. En 65, compromis dans un complot organisé contre Néron, Sénèque est condamné à mort. Il meurt en s’ouvrant les veines.
De la brièveté de la vie - (49 ap. J.-C.) Agamemnon - (53 ap. J.-C.) De la vie heureuse - (58 ap. J.-C.) Lettres à Lucilius - (63 ap. J.-C. (env.))
Disciple de Socrate, Sénèque est un philosophe stoïcien. Le stoïcisme est une philosophie qui s’appuie sur la distinction entre ce qui dépend de l’homme et ce qui ne dépend pas de l’homme. Pour vivre heureux et libre, l’homme ne doit pas lutter contre ce qui ne dépend pas de lui, mais l’accepter.
Dans De la vie heureuse, Sénèque explique que le bonheur est une âme libre qui ne connaît pas la peur. La vertu est la seule condition pour être heureux. Pour Sénèque, être sage c’est vivre en harmonie avec la nature qui doit être un guide.
Dans De la brièveté de la vie, il explique qu’il existe un rapport étroit entre le temps et le bonheur : même si la vie est courte, on peut la vivre sagement et être heureux.
Sénèque a écrit des œuvres de genres divers : poésies, discours (dont nous n’avons plus de traces), traités scientifiques (il ne reste que sept livres des Questions naturelles), tragédies (Médée, Phèdre, Les Troyennes) et bien entendu des ouvrages philosophiques.
« Hâte-toi de bien vivre et songe que chaque jour est à lui seul une vie. »
Lettres à Lucilius , 63 ap. J.-C. (env.)
« La plus grande part de la vie se passe à mal faire, une grande à ne rien faire, le tout à faire autre chose que ce qu’on devrait. »
Lettres à Lucilius , 63 ap. J.-C. (env.)
« C’est pendant l’orage qu’on connaît le pilote. »
De la providence
« Dis du mal de toi-même. Tu t’habitueras à dire la vérité et à l’entendre. »
Lettres à Lucilius , 63 ap. J.-C. (env.)