Le mot conscience vient de cum et scire, qui signifient « savoir avec ». La conscience est en effet une connaissance qui est avec soi, qui nous accompagne.
On utilise ce terme dans le langage courant à travers de multiples expressions comme « prendre conscience de quelque chose », « avoir conscience de quelque chose », « avoir bonne ou mauvaise conscience ».
On constate que le mot conscience ne veut pas dire à chaque fois la même chose. On doit distinguer en effet la conscience morale, qui renvoie à la capacité de chacun à saisir le bien et le mal, de la conscience de soi, c’est-à-dire la faculté humaine à se penser soi-même, à se représenter ses pensées et ses actes. La conscience de soi est précisément ce qui nous différencie de l’animal. Le cogito de Descartes, « Je pense donc je suis », est, selon ce dernier, la seule chose que nous ne puissions mettre en doute.
Husserl décrétera, quant à lui, que la conscience est un phénomène de projection vers les choses : elle est une relation entre moi et le monde.
« Connais-toi toi-même ».
Socrate
« Toute conscience est conscience de quelque chose. »
Edmund Husserl
« Je pense donc je suis. »
René Descartes