Marcelin Berthelot était un chimiste et biologiste français, considéré comme un des fondateurs de la chimie organique. Il ne doit pas être confondu avec l’homme politique du XXe siècle son homonyme, Marcelin Berthelot.
Il était élève du Collège de France avant d’intégrer l’Académie des sciences. Il a également été pendant un temps président de la Société chimique de Paris. Durant la guerre, il est nommé président du Comité scientifique de défense pour Paris où il encadre la fabrication des canons et expérimente de nouvelles formules de poudre. Il devient même sénateur inamovible et ministre des Affaires étrangères en 1895. À 32 ans, il est nommé titulaire de la chaire de chimie organique à l'École supérieure de pharmacie de Paris.
L'une de ses plus grandes découvertes est la synthèse de l'acétylène réalisée dans son appareil nommé « l’œuf électrique de Berthelot ». Il se rend compte que le carbone se combine avec l’hydrogène sous l’influence d’un arc électrique.
Il s’intéresse ensuite aux végétaux et aux sols. Il se fait construire un laboratoire et une station expérimentale (une grande tour) de chimie agricole pour ses travaux. C’est de cette façon qu’il découvre la fixation directe dans le sol de l’azote d’origine bactérienne. Il faut savoir que le cycle de l'azote est un échange complexe entre l'atmosphère, les organismes vivants et le sol.