Donald James Cram est un chimiste américain. Il naît à Chester le 22 avril 1919. Il sort diplômé du Collège Rollins de Floride en 1941 et fais ses études supérieures de chimie à l’université du Nebraska. Il travaille sur le programme Pénicilline au cours de la Seconde Guerre mondiale en tant que chercheur. Cram obtient ensuite un doctorat de chimie organique en 1947 à l’université d’Harvard. Il est ensuite nommé professeur en 1955 à l’université de Californie à Los Angeles. Il obtient le prix Nobel de chimie en 1987 aux côtés de Charles Pederseb et Jean-Marie Lehn. Cram décède en Californie le 17 juin 2001.
En 1953, Cram invente une nouvelle représentation de la molécule en utilisant la perspective. Il devient ainsi possible de représenter la molécule dans l’espace :
- les liaisons qui sont représentées par un trait continu font parties du plan ;
- celles représentées par un trait gras pointent vers l’avant ;
- celles représentées en pointillé pointent vers l’arrière.
Cram s’intéresse par conséquent à la stéréochimie, à la synthèse asymétrique et à la chimie des carbanions. Il travaille et publie plusieurs articles sur les éthers-couronnes entre 1969 et 1973. Son travail lui valu le Prix Nobel de chimie en 1987 et représenta une grande avancée dans la synthèse d’imitations fonctionnelles des enzymes naturelles.
Donald James Cram a aussi joué un rôle important dans l'évolution de l'enseignement de la chimie en intégrant les notions de mécanismes réactionnels électroniques dans l’enseignement moderne.