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Durkheim naît à Épinal en 1858 dans une famille juive, notamment de rabbins. Il est cependant agnostique et suit des études à l’École normale supérieure et est agrégé de philosophie en 1882. À Bordeaux, où il est professeur, il publie ses premiers travaux de sociologie et travaille pour faire reconnaître cette discipline. Il parvient à faire étudier cette discipline à l’université.
Au début de la Première Guerre mondiale, il rejoint l’Union sacrée, un mouvement qui rassemble tout les partis politiques et idéologiques qui s’opposent unanimement à la guerre. La mort de son fils durant la guerre l’affaiblit et il décède quelques années plus tard en 1917.
De la division du travail social - (1853) Les Règles de la méthode sociologique - (1895) Le Suicide - (1897) Les Formes élémentaires de la vie religieuse - (1912)
Les œuvres de Durkheim ont participé à l’assise et à l’essor du socialisme en France. Il en a en particulier défini la méthode, en mettant en avant l’existence d’une conscience collective qui agirait sur certains comportements des individus. La religion est notamment pour lui l’expression d’une conscience collective vouée au culte de la société plutôt qu’à un sacré quelconque.
Nombre de ses études sont encore des références aujourd’hui. Toutefois, elles ne se cantonnent pas à la sociologie seule et explorent aussi d’autres matières comme la philosophie, la linguistique ou encore l’histoire. Sa dernière œuvre, La Morale, reste inachevée, de même que de nombreux textes publiés après sa mort.
« L’éducation a pour objet de superposer, à l’être individuel et asocial que nous sommes en naissant, un être entièrement nouveau. Elle doit nous amener à dépasser notre nature initiale : c’est à cette condition que l’enfant deviendra un homme. »
« […] il ne faut pas dire qu’un acte froisse la conscience commune parce qu’il est criminel, mais qu’il est criminel parce qu’il froisse la conscience commune. »
« L’idée d’âme a été pendant longtemps et reste encore en partie la forme populaire de l’idée de personnalité. »