Joseph von Fraunhofer est un physicien et opticien allemand qui naît le 6 mars 1787 à Staubig en Bavière. Très jeune, il commence un apprentissage en miroiterie qui dure 6 ans. Dès 1806 il intègre l’Institut de mécanique Reichenbach, Utzschneider & Liebherr. Il intègre le monde du travail en tant que contremaître et continue de s’intéresser à l’optique lors de recherches personnelles. Il devient propriétaire de l’Institut en 1814 avec Utzschneider. En 1824 il achève la construction de la grande lunette astronomique de l’observatoire russe de Dorpat.
En 1819, Fraunhofer transfère son institut d’optique à Munich, et est nommé professeur de physique à l’Académie bavaroise des sciences en 1823. Il est nommé chevalier de Bavière en 1824 et devient citoyen d’honneur de la ville de Munich.
Fraunhofer décède de la tuberculose le 7 juin 1826 à Munich.
Fraunhofer découvre en 1814 les « raies de Fraunhofer » dans le spectre solaire.
Mais son invention la plus marquante est celle du spectroscope en 1815 qui est un instrument d’observation des objets lumineux. Le principe est le suivant : on éclaire une fente étroite à l’aide de l’objet lumineux à étudier. Le faisceau lumineux passe à travers un prisme qui projette sur un écran le spectre de la source lumineuse.
Il étudie la diffraction de la lumière à l’aide de réseaux optiques, et fait les premières mesures sur les indices de réfraction.