Thomas Edison naît le 11 février 1847 dans l’Ohio aux Etats-Unis dans une famille modeste. C’est un autodidacte qui a une grande curiosité pour la chimie, la physique, l’électricité… Suite à la scarlatine contractée à 13 ans, il devient presque sourd. En 1862, il devient télégraphiste : il apprend le morse et exerce à plusieurs endroits en Amérique du Nord. Doué, il dépose un brevet pour sa première invention, un télégraphe multiplexé (capable de transmettre deux dépêches sur un même câble). Il monte petit à petit les échelons de la société en acquérant des postes de plus en plus importants.
En 1874, il fonde son entreprise à Menlo Park, près de New York, qui réalise de la recherche industrielle appliquée dans des laboratoires. Edison est en cela un précurseur dans le monde industriel. Cette entreprise prospère, la Edison General Electric Company, donnera naissance en 1892 à la fameuse General Electric. Il supervise des équipes de recherches sur de nombreux projets simultanés, dépose des brevets pour des inventions. Son entreprise se développe considérablement et ses usines sont prospères. Travailleur inlassable, il poursuit ses travaux jusqu’à sa mort en 1931, âgé de 84 ans.
Les nombreuses inventions de Thomas Edison contribuent à développer et rendre plus accessible l’électricité. Son empire industriel repose en effet sur l’utilisation du courant électrique continu.
Parmi ses inventions les plus célèbres se trouve l’ampoule électrique, dont il dépose le brevet en 1879 : il crée un éclairage durable en faisant passer du courant dans un filament de carbone à l’intérieur d’une ampoule en verre. Le filament s’échauffe fortement et émet de la lumière : c’est ce qu’on appelle l’incandescence.
Après son travail sur le télégraphe émetteur et les microphones pour téléphone (il a été devancé par Graham Bell pour le brevet), Edison met au point le phonographe à cylindre, appareil destiné à enregistrer et reproduire du son, de la musique et même la voix humaine par des dispositifs mécaniques (une manivelle à faire tourner).
Edison marque également l’histoire des débuts du cinéma, avec l’invention du kinetographe, l’ancêtre de la caméra.