Le condensateur est un composant couramment utilisé dans les circuits électriques et électroniques. Il est composé de deux armatures conductrices séparées par un isolant. Un des symboles utilisés dans les schémas électriques est :
En réalité, il se présente dans différents boîtiers selon son utilisation et ses propriétés.
Si on applique une tension à ses bornes, le condensateur va se « charger », c’est-à-dire emmagasiner des charges électriques.
Si on connecte ces bornes (via une résistance ou une ampoule) il se décharge, c’est-à-dire qu’il libère les charges précédemment stockées.
On parle de capacité, notée C, mesurée en farads (F), pour évaluer la quantité de charge électrique que peut emmagasiner le condensateur. Cette capacité est liée à la taille des armatures et aux propriétés de l’isolant.
Pour résumer, on peut voir le condensateur comme une réserve de charge électrique. Une application répandue est de lisser la tension d’alimentation d’un circuit électronique avec des condensateurs, qui se chargeront lors des pics, et se déchargeront lors des creux de tension. La tension, en aval du condensateur, sera dite stabilisée, ce qui est primordial au bon fonctionnement de certains composants, comme les microprocesseurs. Il existe différentes technologies de condensateurs (électrolytique, céramique, papier…) utilisées selon les besoins de capacité, de résistance, de tenue en température, de coût…