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La matière et l'esprit
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Définitions à connaître : matière, monisme.
Depuis Platon, toute une tradition philosophique considère que l’esprit et la matière sont séparés. L’âme est immatérielle et immortelle tandis que le corps, mortel, est fait de matière. Le philosophe dit d’ailleurs que : « Le corps est le tombeau de l’âme ». Pour Platon, l’âme contemplait la vérité avant d’être incarnée dans un corps, avant que nous naissions. Sur Terre, l’Homme a conservé de sa vie de pur esprit un désir de vérité. Mais le corps vient contrarier ce désir de l’âme de retrouver sur Terre les vérités côtoyées avant sa naissance.
Pour Descartes aussi, l’existence de l’esprit est indiscutable. Au XVIIe siècle, il soutient également une conception dualiste de l’esprit et de la matière. Mais contrairement à Platon, son dualisme n’a pas de conséquences morales, il ne vise pas à distinguer les hommes vertueux et les mauvais. Le dualisme cartésien est la conclusion d’un raisonnement purement intellectuel, qui démontre que l’existence de l’esprit est en fait la seule vérité certaine en ce bas monde.
Dans le Discours de la méthode, Descartes explique que parfois, nos sens nous trompent. Ils peuvent nous faire percevoir une chose qui n’existe pas, ou bien différemment de ce que nous percevons. Notre ouïe, notre vue ou notre odorat ne sont pas infaillibles, ils peuvent facilement être trompés. Descartes prouve cette idée grâce à l’argument du rêve. Certains rêves sont tellement réalistes que nous les prenons pour la réalité. Nous y percevons des couleurs ou des sons, alors qu’ils sont le fruit de notre imagination. Puisque le rêve peut se faire passer pour le réel, comment différencier les deux ? Descartes estime que cela est impossible.
Au XVIIe siècle, Pascal a dit : « L’homme n’est qu’un roseau, le plus faible de la nature ; mais c’est un roseau pensant. » Il veut dire qu'en tant qu'esprit, l'Homme domine toujours la matière. En effet, même si l’univers écrase l’Homme de sa grandeur infinie, l’Homme lui est supérieur parce qu’il sait qu’il est écrasé. Contrairement à l’univers, l'Homme a conscience de sa condition.
L’exemple des manifestations psychosomatiques étudiées par Freud lors de ses recherches sur l’Inconscient, montre que le corps parle lorsque l’esprit est silencieux. À travers son corps, le malade hystérique manifeste un désir que son esprit refuse de s’avouer et d’assumer. Ainsi, le corps hystérique a comme une existence autonome. Il manifeste une souffrance qui semble totalement indépendante de la conscience du malade, qui ne comprend pas sa souffrance et les raisons.