Mémoires d'Hadrien

Le « je » qui se raconte : des mémoires fictifs

• Le genre des mémoires adopte une perspective à la fois historique et littéraire pour raconter une vie considérée comme révélatrice d'une période importante de l’Histoire.
• L’auteure du livre Mémoires d’Hadrien n’est pas l’auteur des mémoires de l’empereur Hadrien. Marguerite Yourcenar parle de « mémoires imaginaires ».
• Elle l’explique elle-même : « Si j'ai choisi d'écrire ces Mémoires d'Hadrien à la première personne, c'est pour me passer le plus possible de tout intermédiaire, fût-ce de moi-même. ».
• L’écrivaine fait le « portrait d'une voix » : l’utilisation de la première personne est un moyen d’accéder à la vérité de cet être.
• Elle dit avoir « revivifié » les documents historiographiques et recréé la subjectivité de l’empereur. Bien entendu, c’est son imagination qui sert à combler les manques.
• L’œuvre est, dès le prologue, placée sous le signe de la mort : Hadrien est un homme qui va mourir.
• Le regard rétrospectif lui permet de « reparcourir sa vie » pour en faire apparaître les moments d’apogée et de déclin.
• Le roman est une lettre adressée par Hadrien à Marc-Aurèle, son petit-fils adoptif de dix-sept ans, qui est censé lui succéder.
• Destinataire du récit, Marc-Aurèle représente le lecteur qui lit ces mémoires dans une situation d’énonciation double (Marguerite Yourcenar → lecteurs / Hadrien → Marc-Aurèle).
• La démarche d’Hadrien n’est donc pas solitaire puisqu’elle a un destinataire et repose sur un pacte de sincérité.
• L’empereur préfère le travail des mémorialistes à celui des historiens car, selon lui, la subjectivité permet de mieux saisir le sens des événements.
• Il se fait son propre mémorialiste : il écrit ainsi dans l’urgence de la vérité dont il est le témoin ; urgence à la fois insufflée par la difficile construction du souvenir et l’approche imminente de sa mort.
• Il ne livre pas que les faits publics mais parle aussi de sa vie intime.

Le « je » objet des mémoires : interroger et s’interroger pour se connaître

• Dans l’extrait étudié (tiré de la première partie des Mémoires) Hadrien tente de définir les contours de qui il est et qui il fut.
• Pour ce faire, il prend le contrepied de ceux à qui « leur mémoire leur fabrique complaisamment une existence explicable et claire ».
• Il s’essaie à un autoportrait en creux, bâti sur ce que sont les autres et qu’il n’est pas  ; l’anaphore « mais point » servant à désamorcer chaque tentative de constitution du portrait.
• Ces hésitations entre affirmation et négation renforcent l’aspect fuyant de la vie dont il tente de tracer les contours.
• Par ces prétendues hésitations, Yourcenar cherche à reproduire ce qu’ont dû être les oublis de l’empereur à travers les lacunes de son texte et la difficulté de la résurgence.
• Ce souvenir fuyant de l’existence se double d’une matérialité qu’on retrouve dans la suite du texte à travers la métaphore d’un paysage figurant une vie « composite », formée de « matériaux divers entassés pêle-mêle ».
• Hadrien choisit alors un nouvel angle pour se définir, passant de sujet à objet : « me dessiner dans la mémoire des hommes ».
• Le « je » serait donc le produit de ses « actions » et la vérité émanerait de l’analyse de celles-ci.
• La connaissance de soi que cherche à atteindre Hadrien passe par une mise à distance de lui-même ; car il faut, pour mieux se connaître, s’étudier comme un autre.

Le « je » universel : le récit d’une vie

• L’empereur emploie à plusieurs reprises la métaphore de la navigation pour parler de l’exploration de lui-même comme un voyage intérieur.
• Il cherche à se « mieux connaître avant de mourir » notamment pour mieux appréhender celui qui est autre.
• Au début du roman, Hadrien explique en quoi son rapport au monde extérieur est pour lui une véritable philosophie de vie : il appelle ce rapport au monde extérieur la « théorie du contact ».
• L’idée est que la connaissance du monde se transmet par la rencontre avec l’autre, par l’expérience de ce qui n’est pas soi.
• L’étude qu’Hadrien fait des barbares, par exemple, est approfondie car il souhaite évaluer l'existence humaine.
• C’est aussi dans cet esprit qu’il se nourrit du contact avec Annius Vérus ou Plotine, qui sont partiellement des doubles de lui-même.
• À travers l’introspection d’Hadrien, Marguerite Yourcenar cherche à définir un « je » universel.
• En faisant déclarer à Hadrien « tout être qui a vécu l'aventure humaine est moi », l’auteure signifie que la réflexion de l’empereur est le reflet des interrogations humaines.
• C’est en ce sens qu’il faut comprendre que l’auteure ait choisi le moment où l’empereur « se trouve devant sa propre vie dans la même position que nous » : celle d’un examinateur, d’un juge.
• Ces mémoires fictifs sont un moyen d’interroger le monde et de faire réfléchir les lecteur·rice·s de tous les temps.
• Le roman Mémoires d’Hadrien confronte notre vision du monde à celle des êtres du passé afin d’en tirer une forme de sagesse.
• Les quelques adresses parsemant le récit permettent au lecteur de la moitié du XX^e siècle de se sentir directement concerné (évocation des conflits mondiaux du XX^e siècle, modernité du discours d’Hadrien sur l’esclavage etc.).