La Comédie humaine, Honoré de Balzac

Un projet : peindre la société : Le projet consiste donc à peindre la société française contemporaine de l’auteur, c’est-à-dire de la première partie du XIX^e siècle. En ce sens, il éclaire tant sur des faits historiques tels que les deux Restaurations, le Consulat, l’Empire, etc., que sur des faits sociaux et notamment l’imposition par la bourgeoisie au pouvoir d’une vision matérialiste et capitaliste du monde.

Des personnages et des « types sociaux » : La Comédie humaine décrit ainsi la vie des contemporains de Balzac, évidemment de son propre point de vue. Il est en particulier convaincu de l’existence de « types sociaux », créant ainsi des personnages emmurés dans leur destin social.
« J’aime les êtres exceptionnels […] j’en suis un. Il m’en faut d’ailleurs pour faire ressortir mes êtres vulgaires et je ne les sacrifie jamais sans nécessité. Mais ces êtres vulgaires m’intéressent plus qu’ils ne vous intéressent. Je les grandis, je les idéalise, en sens inverse, dans leur laideur ou leur bêtise. Je donne à leurs difformités des proportions effrayantes ou grotesques. » (extrait des correspondance entre Balzac et Georges Sand).
Par ailleurs, la construction des personnages balzaciens se fonde sur la physiognomonie, méthode très à la mode à l’époque, selon laquelle la physionomie du personnage serait à même de révéler sa personnalité. Ainsi, les portraits balzaciens contiennent-ils des éléments clés de l’histoire.

La réapparition de certains personnages : Une autre singularité de la Comédie humaine est celle de la réapparition de certains personnages dans le dédale de l’œuvre. Bien qu’elle lui ait valu sans doute autant de critiques que de louanges, cette invention donne une certaine unité à l’ensemble.

Romantisme et réalisme : La Comédie humaine s’inscrit dans le courant du réalisme qui se développe à la moitié du XIX^e siècle. Le réalisme ambitionne d’écrire la vie telle qu’elle est. Néanmoins, dans la Comédie humaine de Balzac, comme chez Flaubert ou Stendhal, romantisme et réalisme ne s’excluent pas mutuellement : ces deux courants coexistent dans leurs œuvres et se sont réciproquement enrichis.

Le capitalisme et l’argent : Dans l’ensemble de l’œuvre balzacienne, la question de l’argent – dont Balzac a toujours manqué ; dilapidant dans une vie de faste les ressources de sa production littéraire – occupe une place de choix. Balzac pose l’argent comme le moteur de la société de son temps et ce, quelques années avant que ne paraisse l’œuvre de Karl Marx.

La Touraine balzacienne : « Ne me demandez plus pourquoi j’aime la Touraine ! je ne l’aime ni comme on aime son berceau, ni comme on aime une oasis dans le désert ; je l’aime comme un artiste aime l’art ; […] sans la Touraine, peut-être ne vivrais-je plus. » (Balzac, Le Lys dans la vallée).

La Touraine est la région natale de Balzac, qui naquit à Tours en 1799. Plusieurs de ses romans se déroulent en Touraine, comme Eugénie Grandet ou Le Lys dans la vallée.