Les Châtiments, Victor Hugo

Le recueil est composé de sept parties comprises entre un poème d’introduction, « Nox », et le poème de conclusion, « Lux ». À travers cette opposition entre la nuit et la lumière, Hugo veut montrer le passage de la tyrannie, l’oppression et la souffrance à l’espérance, la liberté, et l’amour. Les titres des différentes parties ont une portée très ironique visant à se moquer du nouveau régime. Chaque livre mêle de nombreuses formes poétiques et tonalités. Ainsi, on passe de l’élégie à la satire, la chanson côtoie l’ode, le registre épique succède à l’imprécation prophétique. Au total, on compte 6 000 vers répartis en une centaine de poèmes.

Livre premier : La société est sauvée

Dans cette première partie, Hugo évoque le coup d’État de décembre 1851. Cet événement est à l’origine de son exil et, selon l’écrivain, le résultat d’un châtiment pour les crimes commis par Napoléon I^er, qui s’est lui aussi emparé du pouvoir par un coup d’État.

Livre deuxième : L’ordre est rétabli

Ce livre, le plus bref, aborde des sujets variés. On en retient notamment le dernier poème, « À l’obéissance passive », qui s’adresse particulièrement à Saint-Arnaud, qui a exigé de l’armée la soumission totale aux ordres. Hugo, qui admire l’armée, exprime son indignation en opposant l’héroïsme passé des soldats libérateurs à cette obéissance vile aux tyrans.

« Ô soldats de décembre ! ô soldats d’embuscades
Contre votre pays ! honte à vos cavalcades
Dans Paris consterné !
Vos pères, je l’ai dit, brillaient comme le phare ;
Ils bravaient, en chantant une haute fanfare,
La mort, spectre étonné ; […] »

Livre troisième : La famille est restaurée

Dans ce livre, Hugo poursuit sa réflexion sur l’Histoire et les événements qui ont agité la vie politique française depuis le début du siècle. Ce livre présente notamment une scène de théâtre où dialoguent des personnages allégoriques comme la mer, la terre, l’épée ou la loi. Le « il » fait bien sûr référence au principal coupable : Napoléon III.

« LA LOI
J’étais la loi, je suis un spectre. Il m’a tuée.

LA JUSTICE
De moi, prêtresse, il fait une prostituée. »

Livre quatrième : La religion est glorifiée

Comme son titre l’indique, ce livre se concentre particulièrement sur le thème de la religion. Ainsi qu’il le fait souvent dans le recueil, Hugo évoque la figure de Jésus comme un modèle de vertu et d’humanité qu’il oppose aux oppresseurs qui font souffrir le peuple. Hugo en profite pour esquisser la vision qu’il a du rôle du poète.

« Tu ne dois pas chercher le pouvoir, tu dois faire
Ton œuvre ailleurs ; tu dois, esprit d’une autre sphère,
Devant l’occasion reculer chastement.
[…]
Ton rôle est d’avertir et de rester pensif. »

Livre cinquième : L’autorité est sacrée

Dans ce livre, Hugo expose l’une des thèses majeures du recueil, à travers le poème central de l’œuvre : « L’expiation ». Dans ce poème, Hugo présente la République comme quelque chose qui se mérite, que la France ne pourra obtenir qu’en se détournant définitivement du totalitarisme. Le coup d’État de Napoléon III apparaît comme le châtiment tardif du coup d’État de son oncle, Napoléon I^er.

« Pareils aux mots que vit resplendir Balthazar,
Deux mots dans l’ombre écrits flamboyaient sur César ;
Bonaparte, tremblant comme un enfant sans mère,
Leva sa face pâle et lut : — DIX-HUIT BRUMAIRE ! »

Livre sixième : La stabilité est assurée

Ce livre s’ouvre sur un poème très vindicatif directement adressé à Napoléon III.

« Te voilà, nain immonde, accroupi sur ce nom !
Cette gloire est ton trou, ta bauge, ta demeure ! »

On peut également y lire le poème « Stella », dans lequel Hugo revient à l’opposition fondamentale qui structure le recueil : la nuit et le jour.

« L’astre éclatant changeait la nuée en duvet.
C’était une clarté qui pensait, qui vivait
Elle apaisait l’écueil où la vague déferle
On croyait voir une âme à travers une perle.
Il faisait nuit encor, l’ombre régnait en vain,
Le ciel s’illuminait d’un sourire divin. »

Livre septième : Les sauveurs se sauveront

Le titre de ce livre est le seul qui ne paraphrase pas une déclaration de Napoléon III. Par ce titre, Hugo veut à la fois dire que les soi-disant sauveurs qui ont participé au coup d’État finiront par être contraints à la fuite, mais aussi qu’avec le triomphe de la République, ils échapperont à la peine de mort (la lutte contre la peine de mort est l’un des grands combats de Hugo). Dans cette partie, Hugo évoque notamment les douleurs de l’exil et la nostalgie de la patrie.

« - On ne peut pas vivre sans pain ;
On ne peut pas non plus vivre sans la patrie. »