Crédit image : John Neper (Napier)- Domaine public - CC-PD-Mark
John Neper est un mathématicien écossais, né en 1550, près d’Édimbourg. On trouve aussi son nom écrit « Napier », car lui-même l’a orthographié de multiples façons dans ses différentes œuvres.
Pour Neper, les recherches mathématiques sont un divertissement. À 13 ans, il intègre l’université de Saint-Andrews de laquelle il ressortira sans aucun diplôme.
Il se marie, en 1572, et se fait bâtir un château sur les terres de sa famille. Par la suite, il devient baron de Merchiston.
Ses activités se concentrent autour de la gestion de son commerce et du développement de sa vision scientifique de l’agriculture.
Il meurt, le 4 avril 1617, dans le Château de Merchiston, près d’Édimbourg.
Mirifici logarithmorum canonis descriptio
- (1614) Rabdologiae, seu Numerationis per virgulas libri duo - (1617) Mirifici logarithmorum canonis constructio - (1619)
L’objectif de John Neper, avec les mathématiques, était d’élaborer de nouvelles méthodes de calcul numérique.
En 1614, il découvre le logarithme en utilisant deux suites de nombres, une qui croit de façon arithmétique et l’autre qui décroit de manière géométrique. Pour ce faire, il s'est aidé de la formule : $2\sin(a)\sin(b)=\cos(a-b)-\cos(a+b)$.
Dans le même temps, il trouve également une méthode de calcul des logarithmes. La formule qu'il a trouvé porte son nom, le logarithme népérien.
Il va ensuite collaborer avec Henry Briggs, ils inventent ensemble le logarithme décimal ou briggsien.
Neper met aussi au point des méthodes mécaniques pour exécuter les opérations de multiplications, de divisions et autres opérations contenant des racines carrées. Son travail sera un solide appui pour la trigonométrie sphérique mais aussi pour l’astronomie et la navigation.