Cours : __Manon Lescaut__

La plasticité d’un récit moderne

Le titre original du roman est L’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. L’accent est porté sur le couple, alors que le titre actuel, plus court, Manon Lescaut, focalise l’attention sur l’héroïne. Pourtant, en commençant sa lecture, le lecteur s’aperçoit vite que le « je » qui prend la parole désigne surtout Des Grieux et non pas Manon. Mais il ne faut pas s’y tromper, c’est bien elle qui est à l’origine des nombreuses aventures des deux protagonistes.

En fait, choisir la narration à la première personne est une tactique habile de la part de Prévost, au moins pour deux raisons. D’une part, cela nous permet d’être entièrement du côté du personnage de Des Grieux. Comme on suit l’histoire de son point de vue, on peut mieux se rendre compte à quel point son amour pour Manon est puissant, mais qu’il fait des ravages et reste incontrôlable. D’autre part, cela nous donne un portrait partial de Manon. On est contraint de l’imaginer sublime, fougueuse et spirituelle, parce que nous la voyons à travers un regard passionné, et cela malgré les mises en garde et les reproches qui peuvent être faits à son encontre à d’autres endroits du roman. Bref, cette mise à distance la rend fascinante. Néanmoins, ce n’est pas la seule originalité formelle de l’œuvre de Prévost. En fait, ce petit livre regorge d’idées pour renouveler la façon de raconter une histoire. C’est pourquoi il est possible de le voir à la fois comme un roman-mémoire, un roman libertin ou un drame romantique.

Un roman-mémoire

La catégorie « roman-mémoire » ne forme pas véritablement un genre littéraire à part entière. On a souvent l’habitude de désigner Manon Lescaut avec ce terme parce que cette histoire apparaît dans le cycle des sept volumes des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, que Prévost compose entre 1728 et 1731. Ce sont des Mémoires au sens où Prévost raconte, sur un temps assez long, des événements auxquels il a participé. Ces textes ont donc une valeur biographique et historique indéniable.

Un roman libertin

Si Manon Lescaut ne raconte pas exactement la vie de son auteur, il n’en est pas moins vrai que c’est une source d’un très grand intérêt pour qui veut savoir comment vivaient les bourgeois et les nobles au début du règne de Louis XV. L’action se déroule au début du XVIII^e siècle, sous l’Ancien Régime.
Or, il existe une réputation (un peu exagérée, il faut le reconnaître) qui court au sujet de la période de la Régence, la période qui précède l’accession au trône de Louis XV, et le début de son règne. Cette rumeur consiste à dire que la période était à la débauche et à la frivolité. Les hautes sphères du pouvoir seraient moins occupées à réformer le pays qu’à prendre soin d’eux-mêmes, à s’enrichir ou à s’adonner à de nombreux plaisirs.

Dans la mesure où Manon cherche à guider sa vie pour satisfaire ses moindres désirs et parce que Des Grieux la suit, n’hésitant pas à mentir, à trahir et à voler à ses côtés, il est possible d’affirmer qu’ils ont un tempérament individualiste. C’est pourquoi ils sont par moment égoïstes et ne se sentent concernés que par ce qui les amuse. Manon et Des Grieux forment un couple libertin dans le sens où leur amour-propre et l’amour qu’ils se portent l’un à l’autre ont l’air de les exclure de la société. En effet, une définition un peu rapide du libertinage consiste à affirmer que le libertin c’est celui qui s’adonne aux plaisirs de la chair et qui a des mœurs libérées.

En réalité, la chose est plus subtile. Le libertin est surtout un individu qui revendique sa liberté de penser par soi-même, sans être guidé par un dogme ou par une philosophie contraignante. C’est bien souvent un intellectuel, qui revendique son athéisme et son goût de l’aventure, et qui n’hésite pas à remettre en cause les convenances ou les habitudes sociales qu’il juge dépassées ou injustes.
Si on accepte cette définition complexe du libertinage, on peut reconnaître dans Manon Lescaut un roman libertin. En effet, on y retrouve une discrète apologie des plaisirs, en même temps qu’un encouragement à vivre sa vie selon ses propres lignes de conduite, et cela à une époque de remise en cause des règles établies. C’est certainement ce qui vaudra à l’ouvrage d’être censuré à plusieurs reprises !

Un drame romantique

Aussi surprenant que cela puisse paraître, Manon Lescaut a une dimension tout à fait romantique. Certes, Manon et Des Grieux sont amoureux, mais on pourrait être tenté de dire que la multitude de leurs pérégrinations et la variété de leurs méfaits rangent plutôt leur histoire du côté du roman d’aventures : ils parcourent le monde, croisent un nombre incalculable de personnages, et c’est tout le destin de Manon qui est raconté en moins de 200 pages. Pourtant, certains aspects du texte relèvent du romantisme littéraire avec un siècle d’avance.

La façon dont Prévost loue la beauté de la nature, exalte la passion amoureuse et valorise l’individu est très proche des caractéristiques du romantisme, qui n’existe pas encore. À coup sûr, c’est ce qui assure le succès de son ouvrage. Les écrivains romantiques du dix-neuvième siècle reconnaîtront chez lui un prédécesseur de renom, et le cinéma s’emparera de l’histoire de Manon à travers des dizaines de films.

La passion avant tout

L’amour est la seule excuse que se trouvent Des Grieux et Manon pour transgresser les règles et les lois. Tout porte à croire qu’ils sont portés par une force invisible qui les pousse à agir comme ils le font. Ainsi l’amour, même réciproque, n’apparaît pas nécessairement comme une source de bonheur. Prévost affirme, peut-être pour se protéger des censeurs, qu’il a voulu donner « un exemple terrible de la force des passions ». C’est sous cet angle de l’exemplarité, douteuse, que peut être envisagé Manon Lescaut.

Avancer de crise en crise

Y a-t-il quelque chose de malsain à aimer suivre les arnaques, coucheries, meurtres, etc., provoqués par Des Grieux et Manon ? Ou au contraire, Prévost s’efforce-t-il de raconter ces péripéties pour effrayer sincèrement son lecteur ?
Quoi qu’il en soit, un paradoxe saute aux yeux : à plusieurs reprises, Des Grieux abandonne sa vie et tout ce qu’il possède pour rejoindre Manon, alors qu’elle le trompe à chaque fois, ou se laisse séduire par un homme plus riche. Par ailleurs, s’il se résout à la suivre au bout du monde, c’est pour mieux la perdre : Manon meurt dans le désert. Ce comportement curieux de Des Grieux, qui s’attache à celle qui ne fait que fuir, est un miroir de l’attitude du lecteur. Quand le premier ne peut pas résister à la passion qui le dévore, l’autre ne peut pas s’empêcher de vouloir connaître la suite des aventures condamnables des deux héros.

L’intrigue fait pourtant en sorte de mettre en évidence des voix dissonantes, qui cherchent à montrer à Des Grieux qu’il n’est pas dans le droit chemin ou qu’il est perpétuellement malchanceux. Le père du chevalier va jusqu’à affirmer : « Tu sais vaincre assez rapidement, Chevalier ; mais tu ne sais pas conserver tes conquêtes. » Ses quatre vérités sont donc dites à Des Grieux, mais cela ne change rien, car il ne court pas derrière une vraie femme, mais derrière l’idée de l’amour.
Il est vrai que Manon peut être vue comme un archétype de la femme fatale. Nous ne savons presque rien d’elle. Elle n’a pas de véritable personnalité. Que sait-on de son caractère, sinon qu’elle est volage et inconstante ? Manon n’est pas juste « Manon », elle incarne le mythe de la femme qui ensorcelle. Dès lors, pour que personne ne soit indifférent au couple qu’il met en scène, Prévost se contente de donner des indications vagues, mais flatteuses, sur eux. Chacun peut se faire sa propre image des deux protagonistes : lui est bien né et intelligent, elle est belle et futée.

Quelle place pour la morale ?

Manon Lescaut a été censuré à cause de cette ambiguïté sur cette question des passions. Prévost devra reprendre par trois fois son ouvrage, qui n’a rien d’un texte écrit par un moraliste dans sa version originale.

Alors, où est-elle visible cette instruction des mœurs ? En plusieurs endroits, Prévost rappelle fermement que l’attitude des deux amants est inconvenante. Au début du XVIII^e siècle, le garant de la bonne morale est bien sûr la religion. Ainsi quand, au moment de mourir, Manon prend la mesure de l’intensité de la passion qui la relie à Des Grieux et qu’elle choisit de devenir vertueuse, alors son attitude correspond enfin à la morale chrétienne.

Mais la morale est rétablie à d’autres endroits. Par exemple, les amants sont souvent condamnés par la justice, avant sa mort Manon jure plusieurs fois sa fidélité, enfin, Des Grieux ne cesse de rappeler que c’est Manon qui le pousse à la débauche, mais qu’il n’aspire qu’à une vie saine et pleine de philosophie.