La part des ruraux dans la population totale continue d’augmenter à cause de la croissance démographique mondiale.
Cette croissance ralentit mais elle est particulièrement soutenue en Asie méridionale et orientale, ainsi qu’en Afrique subsaharienne.
La vie rurale concerne encore aujourd’hui près de la moitié de l’humanité.
L’augmentation de la population urbaine s’accompagne d’un processus d’étalement urbain.
Les espaces ruraux constituent une réserve d’espace pour l’extension urbaine.
Un processus de périurbanisation est observable un peu partout dans le monde.
Les espaces ruraux ont une fonction capitale : produire de quoi subvenir aux besoins alimentaires des espaces urbains.
Des espaces ruraux aux spécificités marquées
Traditionnellement, l’espace rural est assimilé à la campagne.
La campagne fait référence à la fonction agricole des espaces ruraux. Des villages à l’habitat groupé ou dispersé témoignent d’une occupation diffuse de l’espace.
L’espace rural n’est plus essentiellement agricole comme hier. Il propose d’autres fonctions (productives, résidentielles, récréatives et touristiques).
Il est marqué par une plus faible densité de population et par une proximité avec la nature.
La ruralité peut devenir un facteur dynamisant car elle est associée à des valeurs positives, en dehors de l’agitation de la ville.
Mais elle peut aussi constituer un repoussoir, notamment dans les PED, où la pauvreté rurale y est très importante.
Les espaces ruraux les plus attractifs sont les territoires les mieux connectés aux espaces urbains.
Des espaces ruraux aux dynamiques contrastées
Les espaces ruraux connaissent des dynamiques variées :
certains peuvent être considérés comme des territoires gagnants, en raison de leur connexion aux espaces urbains de leurs aménités ;
d’autres connaissent la déprise, voire sont totalement abandonnés. Les risques de fragmentation socio-spatiale sont alors importants.
Les espaces ruraux sont aussi au cœur des problématiques environnementales actuelles. Ils sont concernés par le changement climatique.
L’agriculture est ainsi responsable de 25 % des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale.
Des politiques de préservation, de protection et de conservation sont mises en place par les acteurs publics et privés.
Une réflexion est donc menée sur un développement rural durable.
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