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Définitions à connaître : État, contrat social, démocratie, droit, droit positif, droit naturel, monarchie absolue de droit divin.
Une des plus célèbres descriptions de l’état de nature est celle de Hobbes au XVIe siècle. Hobbes est convaincu qu'à l’état de nature, les humains ont des relations extrêmement conflictuelles. Les rapports entre les individus sont spontanément destructeurs parce que l’être&humain est belliqueux, il est naturellement agressif. Il a soif de pouvoir et son ego est tel qu’il passe son temps à entrer en rivalité avec ses semblables.
À l’état de nature, la loi de l’intimidation et de la violence règne, ainsi mieux vaut être le plus fort dans ces domaines si l'on ne veut pas se faire écraser par les autres. Pour Hobbes, l’état de nature est donc : « la guerre de tous contre tous » car « l’Homme est un loup pour l’Homme ».
Pour Rousseau, les humains n’ont pas toujours été hostiles envers leurs semblables. Les progrès de la civilisation les rendent nerveux dans leur quête incessante pour posséder toujours plus et mieux que les autres.
Or, avant la mise en place de la société qui l’a corrompu, l’être humain à l’état de nature était bon : assez solitaire, il vivait du fruit de son travail et ressentait de la pitié envers les autres personnes qu’il rencontrait et avec qui il partageait ses biens.
Pour Hobbes, il est évident que les êtres humains fondent l’État pour protéger leur vie et leurs biens. En effet, le pouvoir individuel des personnes à l’état de nature leur donne sans cesse la liberté de convoiter et de prendre ce qui ne leur appartient pas.
C'est là l’avantage inestimable que les individus retirent de leur soumission à l’autorité politique. Nous comprenons alors mieux pourquoi ils ont volontiers aliéné leur liberté : leur vie en dépend ! De plus, Hobbes considère que la soumission à l’État doit être totale. Autrement, les humains, animés d’une soif de pouvoir, passeraient leur temps à menacer l’État et à vouloir le renverser. Hobbes est donc défenseur d’une monarchie absolue qui contrôle la liberté des individus au maximum, afin d’éradiquer tout conflit d’intérêts et débordement.
Rousseau s’oppose à la vision de Hobbes. Si les individus s’assemblent sous une autorité et lui obéissent, ce n’est pas parce qu’ils ont peur d’être tués, volés ou de vivre dans la précarité. Selon Rousseau, le contrat social devient nécessaire lorsque les besoins de chacun sont supérieurs à ce que l’être humain peut faire pour y subvenir par lui-même : pour survivre, les humains doivent alors s’unir et agir ensemble.
Rousseau fonde alors la théorie de l’État de droit, un État où les libertés individuelles sont garanties et où tous sont traités de la même façon par les lois. L’État de droit est aujourd’hui considéré comme la caractéristique principale des régimes démocratiques.