Entretiens sur la pluralité des mondes

Définition

Vulgarisation :
Du latin vulgus, le vulgaire. Simplification d’une connaissance complexe et spécialisée, pour la rendre plus accessible.

Entre laboratoires et salons

Les Entretiens sur la pluralité des mondes est une œuvre charnière à plus d’un titre : à la charnière de la philosophie et de la science, à la charnière du classicisme et des Lumières, à la charnière du XVII^e et du XVIII^e siècle. Cette position médiane en fait le reflet de la crise du savoir qui se joue dans les laboratoires, et de la crise esthétique et politique qui se joue dans les salons littéraires.

Révolutions de l’esprit

Fontenelle publie son livre dans les années 1680, au moment où s’éteint le classicisme, qui reposait sur l’imitation des écrivains de l’Antiquité, et au moment où les découvertes de Copernic, Galilée et Descartes changent notre perception de la planète Terre, de l’Univers et de nous-mêmes.
Entre 1660 et 1680, âge d’or du classicisme, se développe la Querelle des Anciens et des Modernes. Racine, Jean de La Fontaine ou Nicolas Boileau s’appuient sur les œuvres des auteurs classiques pour créer des pièces, fables ou poèmes qui adoptent le goût élégant et bienséant alors à la mode. Contre eux, Charles Perrault critique cette imitation des Anciens, et défend l’idée qu’il est possible de trouver du progrès dans des formes actuelles, résolument neuves. Fontenelle se tient du côté de Perrault, puisqu’il valorise les progrès de la science moderne et se méfie de l’autorité des auteurs anciens, qui se caractérisent par leur conservatisme et leur excès de piété.

Définition

Bienséance :
Qualité de ce qui correspond aux attentes morales.

Définition

Piété :
Attachement très fort à Dieu.

Attention

Les partisans des Anciens ne défendent pas une imitation exacte des œuvres des auteurs de l’Antiquité. Ils conçoivent les œuvres classiques comme des tremplins vers de nouvelles sensibilités.

Défenseur des Modernes, Pierre Bayle publie des Pensées sur la comète pour critiquer les fausses croyances autour de l’astronomie, et publie un Dictionnaire historique et critique en 1697. Ce genre de démarche relève d’un désir de montrer l’intelligence des gens de leur époque, et de regrouper les connaissances. C’est une démarche similaire à celle de Fontenelle qui annonce ce que voudront faire des philosophes des Lumières comme Diderot et Voltaire, qui abandonneront les Anciens et célébreront la science et la raison.

Mais Fontenelle ne prétend pas rendre accessible toute la science moderne, comme le feront les encyclopédistes. Il se focalise sur la révolution copernicienne. Copernic est le premier scientifique à démontrer, en 1543, que la Terre tourne autour du Soleil : c’est la théorie de l’héliocentrisme.

Il s’oppose donc au système de Ptolémée, qui prétend depuis le II^e siècle que la Terre est au centre d’un monde fermé, et que le Soleil, les planètes et les étoiles tournent autour d’elle : c’est la théorie du géocentrisme. Il faudra attendre les observations de Galilée dans sa lunette astronomique perfectionnée, en 1609, pour prouver solidement les hypothèses de Copernic. Mais l’église italienne le condamne, et Galilée doit renier ce qu’il a trouvé. L’église française étant moins sévère, ce sont Cyrano de Bergerac, Descartes et enfin Fontenelle dans les Entretiens sur la pluralité des mondes qui populariseront l’héliocentrisme.

Définition

Hypothèse :
Proposition admise provisoirement, en attendant d’être validée ou non.

Définition

Renier :
Désavouer ses convictions personnelles, ses déclarations ou ses actes.

Exemple

Le premier soir, après avoir fait raisonner la marquise sur les limites du système de Ptolémée, voici comment le savant résumé la découverte de Copernic :

Citation

« Tout tourne présentement autour du Soleil, la Terre y tourne elle-même, et pour la punir du long repos qu’elle s’était attribué, Copernic la charge le plus qu’il peut de tous les mouvements qu’elle donnait aux planètes et aux cieux. »

Premier soir

Dans cet extrait, le savant semble dire que Copernic décide arbitrairement des mouvements que fait la Terre, mais, bien sûr, c’est une façon de parler qui lui permet de montrer quelle révolution intellectuelle a provoqué le physicien.

D’autres découvertes scientifiques majeures ont lieu au XVII^e siècle, par exemple la découverte du vide par Blaise Pascal, autre philosophe et scientifique, et de l’attraction terrestre par Newton. Cet essor pousse le public à lire des ouvrages de simplification et conduit Louis XIV à créer l’« Académie royale des Sciences », dont Fontenelle deviendra le secrétaire perpétuel en 1697. Cet honneur lui revient non pas pour ses découvertes, mais en raison de son travail pour rendre la science compréhensible par tous. Il diffuse les travaux de ses collègues et multiplie les œuvres littéraires ou scientifiques qui dénoncent l’obscurantisme, c’est-à-dire la tendance à s’opposer à la diffusion de la connaissance. Pour toutes ces raisons, les philosophes des Lumières verront en lui un précurseur.

Lire autrement

Le succès des œuvres de vulgarisation n’est pas seulement dû à l’essor des découvertes scientifiques. Il est aussi rendu possible par la socialisation dans les salons littéraires. Au lieu de lire de manière solitaire, les membres de la noblesse se réunissent dans des salons tenus par des femmes pour échanger autour des ouvrages qu’ils ont lus. Ils parlent d’art, de politique, de sciences, de voyages, etc. Ils trouvent ce temps, car leur influence a considérablement baissé depuis que Louis XIV accapare tous les pouvoirs et a structuré le gouvernement autour de sa personne et de sa cour, à Versailles.

Définition

Socialisation :
Adaptation d’un individu à la société.

Un nouveau rôle est donc attribué aux femmes appartenant à l’élite à la fin du XVII^e siècle. Théoriquement, elles n’ont pas accès au latin, la langue des savants, ni aux études en général. Mais dans les salons, elles peuvent se cultiver et imposer un art de vivre. Elles s’opposent au pédantisme, c’est-à-dire à l’étalage inutile des savoirs, et valorisent les bonnes manières et les conversations élégantes. Les sujets principaux sont l’amour, l’actualité littéraire et grâce à Fontenelle, l’actualité scientifique.

Fontenelle fréquente surtout les salons de Madame de Tencin et de la marquise de Lambert. D’ailleurs, l’un des deux personnages des Entretiens sur la pluralité des mondes est une marquise. Le succès du livre est immédiat dans toute l’Europe, parce que Fontenelle vise les amateurs de littérature et non pas les savants. La critique trouve que le texte est magnifiquement écrit et qu’il rend très claires les théories les plus complexes.
Même si la moitié des thèses présentées par Fontenelle ne tiennent plus au milieu du XVIII^e siècle, le livre est toujours lu pour son style. Au XIX^e siècle, des scientifiques s’approprient le texte et mettent à jour les connaissances présentées dans de nouvelles éditions. Plus incroyable encore : les hypothèses portant sur les habitants d’autres planètes sont prises tout à fait au sérieux par les scientifiques d’aujourd’hui.

À retenir

Plus qu’un nouveau livre, Fontenelle impose au grand public un nouveau genre littéraire : l’essai de vulgarisation. À une époque où les salons révolutionnent les manières de lire, il fait de la pédagogie en matière scientifique un art.

Faire aimer la science

Faire de la vulgarisation scientifique, ce n’est pas seulement dire avec des mots simples des explications compliquées. Pour Fontenelle, cela revient également à organiser méthodiquement les savoirs pour qu’ils soient acquis étape par étape, et à imaginer des dispositifs amusants ou ludiques pour éclairer une idée.

Définition

Ludique :
Qui relève du jeu.

Rendre le savoir accessible

Les Entretiens peuvent être définis comme une fiction pédagogique simple : « J’ai mis dans ces entretiens une femme que l’on instruit, et qui n’a jamais ouï parler de ces choses-là ». Toutefois, cette fiction est surtout comprise par des mondains et des nobles. Il n’est pas question de vulgariser la science pour le bas peuple. Fontenelle a pour but de rendre la science moderne prestigieuse. Il cherche à la fois à instruire et à divertir les lecteurs. Or, ce sont deux vertus du classicisme.

Définition

Pédagogie :
Science de l’éducation des jeunes.

Définition

Mondain :
Personne qui aime la vie en société et se plait dans les divertissements offerts par le monde social.

La stratégie majeure utilisée par Fontenelle est l’analogie. Dans le cas de ce texte, c’est une figure qui consiste à rapprocher les phénomènes naturels, en l’occurrence les mouvements des astres, de choses qui sont familières au lecteur de l’époque. Il recourt aussi aux comparaisons poétiques, comme lorsqu’il compare l’atmosphère terrestre à la coque d’un ver à soie.

Exemple

Fontenelle compare la nature à un opéra :

Citation

« Sur cela je me figure toujours que la nature est un grand spectacle qui ressemble à celui de l’Opéra. Du lieu où vous êtes à l’Opéra, vous ne voyez pas le théâtre tout à fait comme il est ; on a disposé les décorations et les machines, pour faire de loin un effet agréable, et on cache à votre vue ces roues et ces contrepoids qui font tous les mouvements. »

Premier soir

L’opéra n’est pas un lieu où se rend le peuple. À travers cette analogie, Fontenelle cible une aristocratie qui demande à en savoir autant sur les sciences que sur les arts.

L’organisation de l’ouvrage montre comment Fontenelle structure les informations pour pouvoir les transmettre plus facilement. Il y a six parties, qui correspondent à six « soirs » pendant lesquels le philosophe et la marquise discutent en plein air. Le premier soir sert à exposer le système héliocentrique. Puis la conversation part des mondes les plus proches au plus lointains : la lune, les planètes, les étoiles fixes. Fontenelle part donc du plus familier pour aller vers le plus étranger et le plus mystérieux.
Le philosophe s’amuse à dérouter la marquise et le lecteur. Par exemple, au deuxième soir il défend l’idée que la Lune est habitée, mais au troisième soir il la conteste. Cette méthode nous contraint à réfléchir par nous-mêmes. Fontenelle attise ainsi notre esprit critique. Si les cinq premiers soirs ont lieu consécutivement, le sixième se déroule bien longtemps après le cinquième. Cela permet de voir comment la pensée de la marquise a évolué, comment les idées ont mûri dans son esprit.

Définition

Esprit critique :
Disposition à examiner et vérifier la valeur d’une affirmation.

Attention

Il est nécessaire pour la marquise comme pour le lecteur de faire des pauses, car les sujets abordés sont nombreux : les points communs entre la Terre et la Lune, les déplacements de ces deux astres, les éclipses, les voyages spatiaux, les peuples extraterrestres, les caractéristiques de Vénus, les taches du Soleil, l’hypothèse des tournillons de Descartes, la composition des anneaux de Saturne, les comètes, les liens entre faits historiques et théories scientifiques, la vision du ciel par les Chinois, etc.

Cultiver le plaisir de la vérité

Le philosophe s’oppose à une conception ennuyeuse de la science. D’après lui, c’est un véritable plaisir intellectuel que de la pratiquer. Il y aurait dans les concepts scientifiques des émotions inégalables. La marquise s’exclame d’ailleurs :

Citation

« J’aime fort toutes ces idées-là. J’aime ces ballons qui s’enflent et se désenflent à chaque moment, et ces mondes qui se combattent toujours. »

Cinquième soir

Définition

Concept :
Représentation générale d’une chose concrète ou abstraite.

Fontenelle va plus loin en affirmant dès la préface que « les idées de physique […] sont riantes d’elles-mêmes ». Pour qu’elle révèle ses nombreuses surprises, la nature ne demanderait qu’à être contemplée, tel un spectacle dont les mécanismes cachés seraient prêts à être révélés. L’émerveillement qu’éprouve le philosophe en pensant à l’Univers est presque enfantin, alors que la marquise est effrayée par l’immensité des espaces dont il est question.

Définition

Émerveillement :
Sentiment qui mêle surprise et admiration.

Exemple

Le philosophe compare la science au théâtre :

Citation

« […] ce n’est pas un plaisir comme celui que vous auriez à une comédie de Molière ; c’en est un qui est je ne sais où dans la raison, et qui ne fait rire que l’esprit ».

Premier soir

La comparaison avec l’œuvre de Molière frappe directement les esprits du XVII^e siècle, puisque Molière est le dramaturge le plus célèbre de l’époque.

Le plaisir scientifique provient surtout de la stimulation de l’imagination. Fontenelle imagine le principe du « pourquoi non ? » qui nous conduirait toujours à former des conjectures agréables. Par exemple : la Lune est un astre comme la Terre, donc elle pourrait être habitée. En se demandant « pourquoi non ? », donc « pourquoi la Lune n’est-elle pas habitée ? », l’apprenti scientifique est amené à imaginer beaucoup de réponses, et à spéculer sur des éléments inconnus. Il joue donc avec les hypothèses, mais c’est un jeu sérieux, qui suscite le doute.

Définition

Conjecture :
Opinion qui se fonde sur l’apparence ou des probabilités.

Définition

Spéculer :
Se livrer à des recherches théoriques et abstraites.

À retenir

Pour le philosophe des Entretiens sur la pluralité des mondes, il est bien sûr primordial de poursuivre la vérité. Mais ce qui est le plus plaisant dans l’exercice scientifique, c’est d’imaginer des mondes possibles. Science et fiction ne sont donc pas si éloignées.

Le dialogue des genres

Certes, les Entretiens sur la pluralité des mondes se présentent comme un dialogue entre différents genres littéraires : philosophie, traité scientifique, poésie, roman, manuel d’astronomie, science-fiction, etc. Mais cet ouvrage hybride prend également la forme d’un dialogue scientifique et philosophique entre deux personnes de genres différents : un homme, et une femme. Ce format est remarquable, car la femme est rarement présentée comme un sujet pensant dans les ouvrages scientifiques du XVII^e siècle.

Un savant qui séduit

Le dialogue est un genre philosophique inventé dans l’Antiquité. Deux hommes discutent afin de faire émerger la vérité. L’un est plus sachant que l’autre, et conduit son élève à penser par lui-même. La maïeutique est le terme plus précis pour désigner les dialogues que Socrate entretenait avec ses disciples. Avec Fontenelle, l’échange se fait entre un homme et une femme, sans qu’une histoire d’amour s’installe, à une époque où les femmes n’ont pas accès au savoir. Cette œuvre serait donc, presque, féministe. Presque, parce que c’est tout de même un homme qui tient le rôle du savant et qui transmet son savoir à une ignorante. Les stéréotypes misogynes sont donc préservés.

Définition

Misogynie :
Mépris pour les femmes.

Il y a une dissymétrie très nette entre les deux personnages. À plusieurs reprises, la marquise apparaît comme un faire-valoir pour un philosophe qui veut montrer ce qu’il sait. En outre, il arrive que la marquise fasse des remarques superficielles, voire frivoles. Elle voit Copernic comme quelqu’un de « mal intentionné pour la Terre » par exemple.

Définition

Frivole :
Personne qui manque de sérieux.

Exemple

À la fin du cinquième soir, la marquise semble surprise d’apprendre qu’elle est savante :

Citation

« Quoi ! s’écria-t-elle, […] Je suis savante ! Oui, répliquai-je, vous l’êtes assez raisonnablement. »

Cinquième soir

L’adverbe « raisonnablement » dans cet extrait, montre que le philosophe constate que son élève a encore des limites.

Dès le premier soir, le philosophe reconnaît qu’il est séduit par la marquise. Il est même si troublé qu’il peine à regarder les étoiles. Ainsi, la marquise est dans un premier temps réduite à ses charmes. Voyant qu’elle se désintéresse de lui s’il ne lui parle pas de la pluralité des mondes, il va se borner à l’exposé de ses connaissances et à l’augmentation des facultés de raisonnement de son interlocutrice.

Définition

Interlocuteur :
Membre d’une conversation.

Cependant, le philosophe prend un ascendant intellectuel sur la marquise. Progressivement, il réitère ses compliments et multiplie les allusions à l’amour. Jusqu’à la fin du livre, le dialogue ne sera jamais totalement désintéressé. Mais c’est à la science elle-même que la jeune aristocrate semble s’abandonner :

Citation

« Achevez de me rendre folle, je ne me ménage plus, je ne connais plus de retenue sur la philosophie ; laissons parler le monde, et donnons-nous au tourbillon. »

Quatrième soir

Attention

En inscrivant le dialogue sur l’astronomie dans un récit de séduction, Fontenelle ne s’écarte pas d’une représentation relativement stéréotypée des rapports entre les hommes et les femmes. Néanmoins, il installe une parenté entre le désir et la science : « les raisonnements de mathématiques sont faits comme l’amour » (Cinquième soir). Déduction et séduction vont de pair, et ainsi, la science, sous la plume de Fontenelle, est attrayante.

Une femme qui pense

Choisir une femme est un choix narratif malin : puisqu’elle n’est pas éduquée, le philosophe est obligé de redoubler de clarté. Cependant, Fontenelle espère très sincèrement que les femmes s’éduquent. Il souhaite « encourager les dames par l’exemple d’une femme qui, ne sortant jamais des bornes d’une personne qui n’a nulle teinture de science, ne laisse pas d’entendre ce qu’on lui dit ». Autrement dit, il croit que les femmes peuvent s’émanciper de leur condition.

Définition

Émancipation :
Action de se libérer d’un état de dépendance.

Les questions posées par la marquise sont pertinentes et ne ralentissent pas le raisonnement. Elle surprend même le savant par sa grande curiosité, par exemple lorsqu’elle lui demande ce qu’il peut y avoir entre les mondes. À la fin du cinquième soir, elle déclare avec enthousiasme : « J’ai dans la tête tout le système de l’Univers ! Je suis savante ».

Exemple

La marquise est capable de raisonner par elle-même :

Citation

« Ne me trompai-je point, s’écria la marquise, ou si je vois où vous voulez me mener ? M’allez-vous dire : Les étoiles fixes sont autant de Soleils, notre Soleil est le centre d’un tourbillon qui tourne autour de lui ; pourquoi chaque étoile fixe ne sera-t-elle pas aussi le centre d’un tourbillon qui aura un mouvement autour d’elle ? Notre Soleil a des planètes qu’il éclaire, pourquoi chaque étoile fixe n’en aura-t-elle pas aussi qu’elle éclairera ? »

Cinquième soir

Dans ce passage, la marquise conclut par elle-même que chaque étoile peut avoir potentiellement une planète qui tourne autour d’elle.

Fontenelle est provocateur, puisqu’il montre une marquise plus intelligente que les deux « hommes d’esprit » du sixième soir. Ou plutôt, plus ignorante, mais donc plus ouverte, et moins obstinée que les deux hommes. L’un ne croit pas en la pluralité des mondes, l’autre estime qu’il est inutile de parler de science avec une femme. À partir de l’ouverture d’esprit de son élève, le philosophe redéfinit les notions de savoir et d’ignorance :

Citation

« Je la tiens savante, à cause de l’extrême facilité qu’elle aurait à le devenir. Qu’est-ce qui lui manque ? D’avoir ouvert les yeux sur des livres ; cela n’est rien, et bien des gens l’ont fait toute leur vie, à qui je refuserais, si j’osais, le nom de savant. »

Premier soir

La raison prime sur l’érudition.

Définition

Galanterie :
Art de plaire en société par un excès de politesse.

Définition

Polyphonique :
Addition de sonorités, de mélodies différentes.