Fiche de révision : __Lettres persanes__, Montesquieu : Une critique sociale qui passe par le regard de l’autre

Le voyage, opportunité d’ouverture à l’altérité

• Le XVIII^e siècle est le siècle des « explorateurs ».
• À cette époque, la France et l’Angleterre entreprennent des voyages de « circumnavigation ».
• Le Pacifique fait notamment l’objet d’un partage aux desseins commerciaux déclarés : établir des colonies et des comptoirs.
• Les explorateurs agissent à la demande du pouvoir (cf. Louis XVI et La Pérouse).
• Leur mission, en sus du caractère commercial, est scientifique (tracer la carte de territoires, effectuer des relevés de flore, réaliser des observations astronomiques etc.)
• Les visées scientifiques dépassent les objectifs commerciaux ou politiques.
• Le voyage est une occasion de rencontres :
• entre cultures ;
• mais aussi entre concitoyens explorateurs.
• Les échanges affluent et l’idée que c’est par la confrontation des savoirs qu’on en crée de nouveaux s’ancre dans la pensée de l’époque.
• Ces expéditions sont parfois suivies de récits de voyage qui témoignent des découvertes accomplies.
• Ce type de récit contribue à l’enrichissement et à la vulgarisation des nouvelles connaissances.
• Des illustrations sous forme de planches accompagnent les textes.
• Grâce à cette association de textes et d’images, ces journaux de bord constituent de véritables puits de connaissances et se font le ferment de la rêverie du lecteur.
• Plus proches de la nature, les peuplades du Pacifique diffèrent de la civilisation européenne.
• Certains auteurs intègrent cet « autre » à leurs récits, trouvant là une bonne occasion de remettre en cause et de critiquer la société dans laquelle ils vivent.
• Dans les Lettres persanes, Montesquieu amorce une confrontation entre un regard étranger et la France du XVIII^e siècle.

Les Lettres persanes de Montesquieu

• Montesquieu publie son roman en 1721 en feignant de n’être que l’éditeur de vraies lettres échangées entre des personnages ayant une existence propre.
• Il faut d’abord se pencher sur l’originalité de la forme du roman qui se partage entre :
• roman épistolaire ;
• et conte philosophique
• Usbek et Rica, deux Persans à Paris, correspondent avec leur famille et amis restés en Perse.
• Leurs lettres témoignent de leur étonnement et scepticisime à l’égard des mœurs de la capitale.
• Les lettres envoyées et reçues constituent le roman.
• Cette forme particulière fait des Lettres persanes un roman épistolaire.
• Ce genre permet à Montesquieu :
• d’aborder sans transition des sujets très divers ;
• de changer fréquemment de ton et de registre.
• Le tout rend l’ensemble très vivant et renouvelle sans cesse l’intérêt du lecteur.
• À cette dynamique effrénée du récit, l’auteur ajoute une dimension philosophique qui incite à la réflexion.
• Montesquieu aborde dans son roman les thèmes majeurs de l’esprit nouveau du XVIII^e siècle : la liberté, le bonheur, la tolérance, la nature.
• Il encourage la lutte contre les superstitions, les préjugés, et l’artifice.
• L’étude est aussi politique et encourage une réflexion sur la légitimité de l’absolutisme.
• Le roi de France et le régime monarchique ne sont donc pas épargnés.

La satire dans la lettre XXIV des Lettres persanes

• Les observateurs étrangers relèvent ce que les Français ne voient plus par habitude.
• Ils notent les absurdités et les injustice de la société de la fin du règne de Louis XIV. La satire est mordante :
• le roi est un « magicien » ;
• le pape est « une vieille idole qu’on encense par habitude » ;
• les salons sont élitistes ;
• la mode est un phénomène incompréhensible ;
• la cour est soumise au bon vouloir du roi et les sujets de ce dernier manipulés.
• Le texte porte les marques du genre épistolaire et la situation de communication est clairement précisée.
• Si la critique est sévère, elle se justifie non seulement par le fait que le locuteur est étranger, mais aussi par son inexpérience de la vie en Europe.
• La lettre se protège ainsi des lecteurs qui la trouverait irrévérencieuse.
• Comme au théâtre, le texte repose sur une double énonciation.
• Rica étant persan, la focalisation interne donne à lire le point de vue d’un étranger dont les références sont ici orientales et servies par des comparaisons et figures d’oppositions.
• La fausse naïveté de Rica offre à Montesquieu la distanciation ironique nécessaire à une satire à la fois percutante et plaisante.
• L’ironie est présente car l’auteur ne dit pas explicitement ce qu’il pense ; sa critique est ainsi détournée.
• Le lecteur du début du XVIII^e siècle comprend les allusions et références ; il découvre certaines réalités bien connues de lui d’un point de vue qui les éclaire d’un jour nouveau tout en relevant d’un certain bon sens.
• Le regard éloigné offre un grand nombre de procédés littéraires permettant d’asseoir une critique sévère mais plaisante d’une société.