Le Chevalier de la charrette, Chrétien de Troyes

Définition

Langue romane :
Langue issue du latin parlé. Dans le nord de la France, elle correspond aux différentes formes de l’ancien français, comme le champenois utilisé par Chrétien de Troyes.

Inventer un nouveau modèle amoureux

Dans Le Chevalier de la charrette, l’amour devient un sujet central du récit. Il est présenté comme une force capable de transformer les individus, de leur imposer des épreuves et même d’entrer en conflit avec les règles de la société. Dans le roman, Chrétien de Troyes donne une importance exceptionnelle à la passion qui unit Lancelot et Guenièvre. Le chevalier est prêt à sacrifier son honneur, à affronter tous les dangers et à obéir entièrement à la reine. Le roman contribue ainsi à construire un nouveau modèle amoureux tout en explorant les contradictions et les excès de la passion.

Pour comprendre ce que le roman « invente », il faut d’abord replacer cette représentation de l’amour dans le contexte littéraire du XII^e siècle.

La naissance d’une littérature romanesque

Les romans de Chrétien de Troyes participent au développement d’une littérature nouvelle destinée notamment aux cours aristocratiques. Contrairement aux textes religieux ou savants rédigés en latin, ces récits mettent en scène des chevaliers, des aventures extraordinaires et les sentiments entre les personnages.

Le roman arthurien mêle ainsi plusieurs dimensions. Les combats, les tournois et les épreuves permettent de célébrer les valeurs de la chevalerie. Le merveilleux introduit des lieux et des personnages mystérieux. Mais Chrétien de Troyes accorde également une attention particulière aux motivations et aux émotions de ses personnages. L’amour devient un thème prédominant dans le genre romanesque. Par exemple, la légende celte narrant l’amour interdit de Tristan et d’Iseut fait l’objet de plusieurs versions au XII^e siècle, dont une de Chrétien de Troyes qui demeure perdue.

Dans Lancelot, l’aventure chevaleresque est inséparable de l’histoire d’amour. La quête commence parce que Guenièvre a été enlevée par Méléagant, au début du roman.

Définition

Roman arthurien :

Récit médiéval mettant en scène le roi Arthur, les chevaliers de la Table ronde et leur univers, à travers des quêtes, des exploits chevaleresques, des aventures merveilleuses et des histoires d’amour.

À retenir

Dans le roman de Chrétien de Troyes, l’aventure extérieure et l’expérience amoureuse sont étroitement liées. Les exploits du chevalier révèlent autant ses qualités guerrières que la puissance de ses sentiments.

Cette nouvelle place accordée à l’amour s’accompagne de l’élaboration de règles précises.

Les codes de l’amour courtois

La littérature courtoise développe un modèle amoureux appelé fin’amor, ou amour courtois.

Définition

Fin’amor :

La fin’amor est un idéal amoureux développé dans la littérature médiévale. Le chevalier aime une dame souvent mariée, inaccessible et de rang supérieur. Il lui doit fidélité, discrétion, obéissance et dévouement.

La relation amoureuse repose donc sur une forme de service. Comme le vassal sert son seigneur, l’amant se soumet symboliquement à sa dame. Il doit prouver qu’il mérite son amour en accomplissant des exploits et en acceptant les épreuves qu’elle lui impose.

Lancelot correspond parfaitement à ce modèle. Guenièvre est reine et épouse du roi Arthur. Elle occupe donc une position sociale supérieure à celle de son amant. Lancelot se comporte envers elle avec une obéissance presque absolue. Lors du tournoi, par exemple, Guenièvre lui demande de combattre « au plus mal ». Lancelot accepte immédiatement de dissimuler sa valeur et se laisse humilier devant les autres chevaliers. Lorsque la reine lui ordonne ensuite de combattre « au mieux », il retrouve aussitôt toute sa puissance.
Cette scène montre que l’amour courtois repose sur une soumission presque totale de l’amant à la dame. En acceptant de combattre, selon les volontés de sa dame, « au plus mal », Lancelot renonce provisoirement à ce qui fonde son identité de chevalier : sa prouesse, son honneur et sa réputation. Il préfère donc obéir à Guenièvre plutôt que préserver son prestige social. Lorsqu’elle lui ordonne ensuite de combattre « au mieux », il retrouve aussitôt sa valeur. Le tournoi devient ainsi une véritable épreuve d’amour : la perfection de Lancelot ne tient pas seulement à sa force, mais à sa capacité à sacrifier son orgueil et à placer la volonté de sa dame au-dessus de toute autre considération.

Astuce

Pour faire ressortir les codes de la fin’amor, il pourrait être particulièrement pertinent dans une copie, si la problématique s’y prête, d’opposer Lancelot à Méléagant. Lancelot se met au service de Guenièvre et cherche à mériter son amour par sa fidélité, son obéissance et ses exploits. Méléagant constitue au contraire un contre-modèle de l’amant courtois : il enlève la reine, la retient prisonnière et cherche à s’imposer par la force. Cette opposition montre que l’amour courtois repose sur le service et le dévouement, et non sur la contrainte ou la possession.

L’amour courtois ne se mesure donc pas seulement aux déclarations. Il doit être prouvé par les actes. Cependant, Chrétien de Troyes va plus loin que l’application d’un simple code amoureux.

L’amour comme puissance souveraine

Dans le roman, Amour est personnifié : il agit sur Lancelot comme une puissance autonome qui gouverne ses pensées et ses émotions. Ainsi, le narrateur écrit :

Citation

« Penser lui plaît, parler l’ennuie.
Souvent Amour lui ouvre la plaie qu’il lui a faite. »

Vers 1335-1337

L’amour apparaît comme une force qui blesse Lancelot et renouvelle constamment sa douleur. La métaphore de la « plaie » traduit la violence de la passion : Lancelot est entièrement absorbé par son amour pour Guenièvre, au point de se détourner du monde qui l’entoure. Cette personnification souligne donc la domination absolue du sentiment amoureux sur le chevalier.

Cette domination ne s’exerce pas seulement sur les pensées de Lancelot : elle commande aussi ses actes. L’épisode de la charrette l’illustre dès le début de la quête. Pour retrouver Guenièvre, Lancelot doit monter dans un véhicule réservé aux criminels, au risque de perdre son honneur et sa réputation de chevalier. Il hésite un très court instant. Le récit transforme alors ce conflit intérieur en affrontement entre deux forces : Raison, qui l’invite à préserver son honneur, et Amour, qui exige au contraire qu’il se sacrifie pour Guenièvre. L’allégorie rend cette autorité particulièrement visible lorsque le narrateur affirme :

Citation

« Mais Amour, dans le cœur enclos, lui commande de monter dans la charrette sans attendre. »

Vers 377-378

Le verbe « commande » présente Amour comme une puissance souveraine à laquelle le chevalier doit obéir. Lancelot choisit finalement de se soumettre à cette injonction. Ce choix instaure une nouvelle hiérarchie des valeurs : l’amour l’emporte sur l’honneur chevaleresque. Or, dans la société aristocratique, l’honneur constitue l’un des biens les plus précieux du chevalier. En acceptant de le sacrifier, Lancelot montre que son amour dépasse toutes les autres exigences.

Définition

Allégorie :

Représentation concrète d’une idée abstraite, souvent sous la forme d’un personnage qui agit et parle. Dans Lancelot, Amour et Raison sont des allégories : ils représentent les deux forces qui s’opposent dans l’esprit du héros, le sentiment amoureux et la réflexion raisonnable.

À retenir

Le roman courtois invente donc une représentation de l’amour comme force souveraine, capable de s’imposer à la raison, à l’honneur et aux règles habituelles de la société.

Mais si l’amour devient une force supérieure, il transforme nécessairement celui qui en fait l’expérience.

L’amour, moteur de la transformation du héros

Dans Le Chevalier de la charrette, aimer ne constitue pas seulement un sentiment. L’amour agit sur le héros, guide ses décisions et détermine son parcours. L’amour est un jalon essentiel dans le parcours et l’évolution des personnages.

Une passion qui déclenche l’action

La plupart des aventures de Lancelot trouvent leur origine dans son désir de retrouver Guenièvre. Son amour devient ainsi le véritable moteur de la quête. Le chevalier accepte successivement la honte de la charrette, les combats, les blessures, les enchantements, la captivité et les obstacles qui conduisent jusqu’au royaume de Gorre. Il franchit notamment le redoutable Pont de l’Épée, au prix de graves blessures. Ces épreuves sont caractéristiques du roman chevaleresque. Pourtant, elles prennent ici un sens nouveau : Lancelot ne cherche pas seulement à démontrer sa bravoure ou à acquérir de la gloire. Il combat pour montrer à Guenièvre qu’il est digne de son amour.

La puissance du héros ne dépend donc plus seulement de sa force physique. Elle vient également de sa capacité à aimer et à surmonter les épreuves d’amour que sa dame saura lui imposer. Le roman associe ainsi deux idéaux :

• l’idéal chevaleresque, fondé sur le courage, la loyauté et la prouesse ;
• l’idéal courtois, fondé sur le dévouement absolu envers la dame aimée.

Chez Lancelot, ces deux modèles se rejoignent. Son amour pousse sa valeur chevaleresque jusqu’à l’exceptionnel. Véritable énergie vitale et conquête d’un idéal, l’amour pousse le héros à agir pour se dépasser.

Une force transformatrice

Dans le roman, l’amour apparaît aussi comme une force transformatrice : sa naissance marque une rupture dans l’existence du personnage, au point qu’il existe un avant et un après l’expérience amoureuse. L’amour lui donne un nom. Longtemps désigné comme le mystérieux « chevalier de la charrette », le héros n’est nommé que plus tard dans le récit : c’est Guenièvre qui révèle son identité en prononçant le nom de Lancelot du Lac.
Le roman associe ainsi étroitement l’identité du personnage à l’expérience amoureuse : sous le regard et par la parole de la dame aimée, le chevalier anonyme devient pleinement Lancelot, héros et amant. Plus encore, en aimant Guenièvre, Lancelot devient autre. La passion modifie sa manière d’agir, de penser et même de se percevoir. Elle peut l’élever, en décuplant son courage et en lui permettant d’accomplir des exploits extraordinaires pour rejoindre ou sauver celle qu’il aime. Mais elle peut aussi l’affaiblir, le détourner du monde qui l’entoure et le conduire jusqu’à l’humiliation lorsqu’il accepte de sacrifier son honneur à Guenièvre.

• L’amour agit donc sur lui de manière contradictoire : il est à la fois une force de dépassement de soi et une puissance susceptible de provoquer une perte de soi.

Cette transformation passe notamment par le regard, auquel les scènes de rencontre entre Lancelot et Guenièvre accordent une place essentielle. Voir l’être aimé provoque une émotion si intense qu’elle bouleverse le personnage. Le regard ne sert donc pas seulement à contempler l’autre : il crée une relation dans laquelle chacun se découvre lui-même autrement. Lancelot n’est plus seulement un chevalier défini par sa bravoure et son honneur ; sous le regard de Guenièvre, il devient aussi l’amant, celui dont la valeur dépend de sa capacité à aimer et à être aimé.

À retenir

La rencontre amoureuse transforme ainsi son identité : parce qu’il devient l’objet du désir et du jugement de l’autre, le héros se redécouvre à travers l’amour. Le roman fait dès lors de la passion une véritable expérience de métamorphose intérieure.

La découverte de l’intériorité

L’un des aspects les plus novateurs du roman réside dans l’attention accordée aux états intérieurs de Lancelot. Lorsqu’il pense à Guenièvre, le chevalier peut devenir complètement étranger au monde qui l’entoure. Sa passion absorbe son esprit au point qu’il ne sait parfois plus où il se trouve et ne perçoit plus les dangers. Cette représentation permet à Chrétien de Troyes de montrer un personnage partagé entre plusieurs forces. Lancelot hésite, souffre, désire, espère et désespère. L’aventure n’est donc plus seulement une succession de combats : elle devient aussi une aventure intérieure. Le chevalier demeure exceptionnel par sa force et son courage, mais il devient également profondément humain par ses émotions.
Cette dimension apparaît aussi chez Guenièvre. Lorsqu’elle croit Lancelot disparu, sa douleur éclate et révèle l’ampleur de son amour :

Citation

« Puis elle dit tout bas de manière à ne pas être entendue qu’il ne faudra plus la prier de boire ni de manger s’il est qu’il est mort celui dont la vie donnait du sens à la sienne […] Folle de chagrin, elle est tentée de se tuer et se serre la gorge à plusieurs reprises »

Vers 4171-4181

La reine n’est donc pas seulement l’objet passif de la quête. Elle éprouve elle aussi la puissance et la souffrance de la passion.
Le roman contribue ainsi à donner une place nouvelle à la psychologie des personnages. L’analyse des sentiments enrichit le récit d’aventures et annonce certains traits du roman moderne, qui naîtra quelques siècles plus tard, notamment avec La Princesse de Clèves de Madame de Lafayette.
Cette exploration de l’intériorité révèle néanmoins que l’amour courtois est loin d’être un idéal simple et harmonieux. En peignant l’amour, l’auteur le réinvente sans cesse jusqu’à faire de l’interrogation sur la complexité du sentiment amoureux un dispositif narratif.

Une conception complexe de l’amour

Le roman célèbre la puissance de l’amour, mais il en montre aussi les contradictions. L’amour élève les personnages tout en les exposant à la souffrance et à la perte de soi.

Un amour en conflit avec la société

Rappelons brièvement que l’amour de Lancelot et Guenièvre est adultère. Guenièvre est l’épouse du roi Arthur. Cette situation est caractéristique de nombreuses représentations de la fin’amor. L’amour courtois se développe généralement en dehors du mariage. Dans les récits, le mariage relève souvent des intérêts familiaux, sociaux ou politiques, tandis que l’amour véritable est présenté comme un choix individuel.
La relation des deux personnages entre donc en conflit avec l’ordre social. Lancelot doit aimer Guenièvre avec fidélité tout en gardant leur relation secrète.

Attention

La littérature courtoise ne constitue pas une description exacte des pratiques amoureuses de toute la société médiévale. Elle propose avant tout un modèle littéraire aristocratique, fondé sur des codes et des conventions. Cette opposition entre le sentiment personnel et les règles collectives contribue à rendre l’intrigue romanesque. Les obstacles, les interdits et la nécessité du secret donnent à l’amour sa tension dramatique.

Mais le principal obstacle rencontré par les amants est plutôt intérieur.

L’amour entre élévation et destruction

Dans le roman, l’amour apparaît comme une force profondément ambivalente. Il peut d’abord conduire le héros vers une forme de perfection.

Mais cette élévation a son revers. Parce qu’il place Guenièvre au-dessus de toute autre considération, Lancelot risque aussi de se perdre lui-même. Il accepte l’humiliation et le déshonneur, sacrifie sa réputation et oublie parfois le monde qui l’entoure lorsqu’il est absorbé par la pensée de la reine. Son amour le rend capable d’un courage exceptionnel, mais il l’expose également à la souffrance et peut le conduire à mettre sa propre vie en danger. L’amour menace donc son autonomie et son identité de chevalier. La passion apparaît alors comme une puissance qui grandit le héros autant qu’elle le fragilise.

Guenièvre participe elle aussi à cette logique de l’excès. Elle exige de Lancelot une fidélité absolue et lui reproche jusqu’à sa brève hésitation avant de monter dans la charrette, comme si le moindre doute constituait une faute envers l’amour. Pourtant, lorsqu’elle croit Lancelot perdu, elle est à son tour gagnée par le désespoir. La souffrance n’est donc pas réservée au chevalier : les deux amants deviennent vulnérables parce qu’ils aiment. Cette perte de soi peut aller jusqu’à la tentation du suicide. Trompés successivement par une fausse nouvelle annonçant la mort de l’être aimé, Guenièvre et Lancelot envisagent tous deux de mourir à leur tour. Guenièvre porte les mains à sa gorge, mais choisit finalement de vivre pour endurer sa douleur ; Lancelot, quant à lui, tente réellement de s’étrangler avec sa ceinture et n’est sauvé que par ses compagnons. Ces scènes en miroir soulignent la réciprocité, mais aussi la violence de leur passion : chacun fait de l’existence de l’autre la condition de sa propre vie.

Le roman donne ainsi de l’amour une représentation complexe. Loin d’être seulement une source de bonheur, la passion est une force qui peut à la fois élever, transformer et accomplir les êtres, mais aussi les affaiblir, les faire souffrir et les conduire à l’effacement de soi. C’est précisément cette tension entre accomplissement et destruction qui donne à l’amour sa puissance romanesque.

À retenir

Chrétien de Troyes ne propose donc pas simplement un amour heureux et harmonieux. Il explore un sentiment absolu, exigeant et contradictoire, capable d’élever les êtres autant que de les faire souffrir.

C’est précisément cette complexité qui explique la portée littéraire du modèle inventé par le roman.

Du roman courtois au roman moderne

L’expression « invention de l’amour » ne signifie pas que Chrétien de Troyes aurait créé le sentiment amoureux. Elle désigne plutôt le rôle joué par la littérature dans la manière dont les sociétés pensent, représentent et racontent l’amour. Le roman donne en effet une forme narrative à l’expérience amoureuse : il lui associe des gestes, des règles et des épreuves (le secret, l’attente, la fidélité, la jalousie, l’obéissance, le sacrifice ou encore la souffrance). L’amour devient ainsi une véritable matière romanesque, capable d’organiser l’action et de faire évoluer les personnages.

Le roman courtois contribue également à fixer des situations qui deviendront des topoï de la littérature amoureuse. C’est notamment le cas de la rencontre amoureuse, moment de rupture où la présence et surtout le regard de l’autre bouleversent le personnage et transforment son identité. Dans Lancelot, voir Guenièvre ne relève jamais d’une simple perception : le regard manifeste la puissance du désir et révèle à Lancelot ce qu’il est devenu, un homme entièrement défini par son amour. À ce premier moment répond le topos des retrouvailles, qui met en scène l’attente, le manque et l’intensité du bonheur éprouvé lorsque les amants séparés peuvent enfin se rejoindre. La séparation donne ainsi davantage de force à la réunion et fait de l’obstacle lui-même un élément essentiel du récit amoureux.

Définition

Topos (pluriel : topoï) :

Motif, situation ou scène récurrente dans les œuvres littéraires, reprise et transformée d’un texte à l’autre. La rencontre amoureuse, la séparation ou les retrouvailles sont par exemple des topoï de la littérature amoureuse.

Chrétien de Troyes construit enfin des figures et des conflits appelés à devenir durables : la dame inaccessible, l’amant entièrement dévoué, l’amour contrarié par les obstacles, la tension entre désir individuel et règles sociales, mais aussi l’alternance entre rencontre, séparation et retrouvailles. Le roman ne se contente donc plus de raconter les exploits d’un chevalier : il fait de sa vie intérieure, de ses désirs et de ses souffrances une part essentielle de l’intrigue. En donnant une telle place à la psychologie du personnage et aux transformations provoquées par l’amour, le roman courtois ouvre ainsi la voie à certains grands ressorts du roman moderne.

À retenir

Le roman ne se contente pas de raconter l’amour : il contribue à façonner notre imaginaire amoureux en proposant des situations, des comportements et des modèles auxquels les lecteurs peuvent confronter leur propre expérience. En donnant une place essentielle aux sentiments, aux hésitations et aux contradictions des personnages, Chrétien de Troyes participe également à l’évolution du genre romanesque. Le héros n’est plus seulement défini par ce qu’il accomplit. Il l’est aussi par ce qu’il ressent. C’est en cela que Lancelot ou le Chevalier de la charrette peut être considéré comme une étape importante dans l’histoire du roman. L’aventure chevaleresque devient aussi une exploration de l’individu, de ses désirs et de ses conflits intérieurs.